你喜欢煮过的红萝卜还是搭配生菜沙拉生吃的红萝卜？科学家最近破解了饮食中常见的红萝卜基因，除了解开为何红萝卜为何是橘色的问题之外，透过找到影响维生素 A 含量的关键基因，能够培育出更营养多产的红萝卜品种。
研究团队分析红萝卜品种南特 (Nantes) 的基因，发现总共有 32,000 个基因，而蔬果类平均有 3 万个基因，比人类还要多。红萝卜的橘色外观来自类胡萝卜素，研究者找到导致红萝卜会累积胡萝卜素的基因 DCAR_032551。胡萝卜素经过转变会变成维生素 A，能够保护人类视觉，摄取不足会导致夜盲症。
“正常来说橘色色素的累积不会发生，”研究团队之一的威斯康辛大学园艺和基因教授 Phil Simon 说，“如今我们知道是那个基因造成的，而我们知道如何调整。”
除了跟维生素 A 相关的基因，研究员也找出跟抗虫、抗病、抗旱和生产力相关的基因。
“红萝卜是营养相当丰富的作物，尤其是维生素 A，”Simon 说。“如今我们能够研究得更透彻，用新的工具来改进红萝卜。”
研究者指出最早让红萝卜变红色可能是早期采集栽种的人类，有特别颜色的红萝卜能够轻易与野生红萝卜区别，让栽种的人──很可能是女人，透过鲜艳的颜色辨识这些才是她们种的红萝卜。
红萝卜缘自西南亚，最早有关红萝卜的记载可以追溯到 1,100 年前的阿富汗，但当时的红萝卜并不红，反倒外观为黄色和紫色。13 世纪红萝卜从伊朗传到中国。到了 16 世纪德国和西班牙的绘画终于出现橘色的红萝卜。
如今红萝卜的消费量在这 40 年的时间成长 4 倍，因此育种出更有营养和产量更高的红萝卜显得相当重要。与 1976 年的红萝卜相比，现在的红萝卜胡萝卜素含量多 50%。
(首图来源：Phil Simon, UW–Madison, USDA-ARS)
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