日本有遍布全国的自动贩卖机，在销售自动化方面，不管哪国人大概都会认为首屈一指的就是高科技的日本。然而日本实际上却有“自动贩卖机问题”──拆掉光鲜亮丽的外壳，令人难以想像的，里面用的是落后时代的低科技。
虽然日本在机器人、工厂自动化、感测器方面领先竞争对手，但银行和保险公司在使用资讯技术方面相当落后。只要日本三分之一的消费者──65 岁以上的消费者不抱怨，金融数字化落后的状况还可以改善，但日本政府官员警告工业界的发展已经与美国、德国、中国、韩国有相当落差了。
“日本工业经济的规模和范围使它有不只一种类型的竞争者：在自动驾驶的领域，对手是德国和美国硅谷；在物联网 IoT 机器方面，对手是中国。”日本经济产业省表示。
在这种情况下，日本的自动贩卖机大军可能是让人不太开心的一个例子。日本 490 万台自动贩卖机中，有 250 万台销售饮料。该产业的商业协会表示，如果这些机器连结网络，就可以获得大数据资讯来分析消费者在选择、价格、冲动之间的交互作用；然而日本最大的贩卖机生产商富士电机表示，其中只有 100 台能连网。该公司表示：“关于物联网，我们仍在发展客户的阶段。”
即使政府说进化必须更快， 然而，“日本在虚拟资料、云端和相关服务方面落后。在日本，没有像 Google 、Apple、Amazon、Netflix 这类的公司。”经产省主任 Takashi Kono 说。政府对“赶上”（catch-up ）运动的支持是安倍经济学的一个关键因素，即安倍晋三首相于 2013 年发起的经济复兴计划。
计划清单上，金融技术排名在很高顺位，但最高的是人工智能和物联网。东京政府一项措施是对新创企业的投资，让研发人员能开发用于物联网和人工智能的昂贵半导体。
迎头赶上
而日本的物联网领域近期终于向前迈进了一步。今年 8 月，日本三大手机电信营运商 NTT DoCoMo、SoftBank、KDDI 宣布，将为国内公司企业提供业务用物联网服务的骨干线路，加上金融业的数位金流，这样前述那些贩卖机终于有了配套，可以转向物联网科技，甚至是新一代无人商店。
而消费电子公司也不甘寂寞，夏普、松下、三菱电机在 10 月的 Ceatec 2017 展售会纷纷展示物联网家用空调、烤箱、浴缸等。工程机械制造公司小松组等也认识到，他们的设备必须有物联网功能，才能与中国和美国的对手竞争。例如说，小松已经监控其设备，以便在不断变化的施工环境中，向客户提供关于工地周围的最佳行驶路线。
AI 部分，10 月时，日本 IT 服务集团 NS Solutions 在母公司新日铁住金营运的一间厂房成立 AI 开发中心，而 26 年前，他们可是日本第一间安装 AI 设备的公司。野村证券（Nomura Securities ）的分析师 Chikai Tanaka 表示，重点将放在使用机器学习的预测模型，与分析工厂作业员使用结合人工智能、物联网、机器人技术的 IoT 与智慧机器的状况。
Tanaka 说：“客户对人工智能的需求很强劲，但我们认为单单提供人工智能解决方案很难赚钱。”他指出，这可能是日本公司对投资裹足不前的理由。
很难摆脱日本现况落后的事实，毕竟美国已经有工业物联网联盟（Industrial Internet Consortium ）、德国有工业 4.0。经产省要带领日本企业迎头赶上的第一步是组建一个研究小组，看日本工业该如何进入物联网领域且发展之。
经产省两年前才开始推动 IoT，政府建议私人团体先建立自己的论坛进行讨论，再回馈给政府他们想要支持的类型。有些结果似乎令人鼓舞，日本经济新闻（日经，Nikkei）最近进行日本企业的经理预算调查，结果发现人工智能和物联网有最高的优先权。然而同样的调查显示，41.4% 受访者认为自 2012 年以来研发的竞争力有所提高，38.3% 的受访者则表示已经停滞或下降，可说是喜忧参半，日本的工业界仍需更努力。
经产省主任 Kono 说，工业物联网有可能解开日本最大的优势──精细的工艺，这推动了 1970 年代和 1980 年代的经济增长。“日本在工艺、设计和加工系统方面有很高的全球竞争力，我们需要以高素质的方式提高竞争力，这是日本未来的策略。”
日本往昔总给人科技大国的印象，然而其产业界今天却保守到发展落后其他先进国家了，就像龟兔赛跑一样开始落后了，导致日本政府看不下去而出来拉拔。他山之石可以攻错，这对大家有什么启发呢？
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（首图来源：Flickr/Charlie Beagle CC BY 2.0）
