已在寒冷太阳系边缘“欧特云”游荡数百万年的 K2 彗星（全名 C / 2017 K2），最近被哈伯太空望远镜捕捉到它开始朝太阳系内部扑来！这是天文学家目前观察到距离太阳最远的活跃彗星。受到太阳加热影响，彗星核心物质已开始熔解并升华出一片逾 12 万公里宽的灰尘模糊云。科学家表示，不同于过去多数彗星观察到时已几乎被太阳“烧干”，这次的观察将能了解彗星进入太阳系行星区时最早的活动迹象。
欧特云（Oort Cloud），在理论上是一个围绕太阳、主要由冰微行星组成的球体云团，位于星际空间中，距离太阳约 0.5 光年至 1 光年，也有推论最远可达 2 光年左右（也就是太阳系的边缘极限），科学家认为云内包含数百亿颗彗星。过去，多数彗星一路从遥远的太阳系边缘旅行到木星轨道附近才会观测到，此时它们已不再“高冷”，而是几乎快被太阳的“热情”烤干。维基记载，彗星的固体核心大小一般不会超过直径 50 公里，但是彗发可以比太阳直径还要长，彗尾长度可超过 1 天文单位（1 亿 5 千万公里）或是更长。
（Source：See page for author [Public domain], via Wikimedia Commons）
今年 5 月，泛星计划（Pan-STARRS，注）发现了 K2 彗星，随后加州大学洛杉矶分校研究人员大卫‧杰维特（David Jewitt）利用哈伯太空望远镜仔细观察了这位冰冷访客。
他说，这颗彗星虽然才刚进入土星和海王星之间的轨道（温度约摄氏 -262℃），但不像距离较近的彗星彗发是由水冰岩石（核心物质）蒸发而成，K2 彗星的水冰岩石受太阳热影响直接发生升华现象（固态直接变成气态），产生氧气、氮气、二氧化碳和一氧化碳等挥发物，“已经来到木星轨道的彗星其表面挥发物几乎被太阳烘干，所以 K2 将是我们看到的最原始彗星。”
▲ 哈伯太空望远镜拍到的 K2 彗星。（Source：NASA hubblesite）
虽然 K2 彗星的核心不到 20 公里，但其 12 万公里宽的彗发是地球直径的 10 倍。大卫‧杰维特进一步搜索资料后发现，K2 彗星其实 2013 年就已被加法夏望远镜（CFHT）捕捉到落在天王星和海王星之间，只是成像太过微弱而没有人注意。科学家估计，5 年后这颗彗星将到达火星附近，这段期间天文学家可以进行充分研究，尤其是 NASA 即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜，它可以测量核心热量，从而使天文学家对彗星大小进行更准确的估算。这项研究发表在《天体物理学》期刊。
注：泛星计划（Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, Pan-STARRS，直译为全景巡天望远镜和快速回应系统）是一个进行中的巡天计划，将对全天空天体进行天文测量和光度测定，比较同天不同时间的变化，以期发现彗星、小行星、变星等天体，尤其是有撞击地球威胁性的近地天体。
- NASA’s Hubble Observes the Farthest Active Inbound Comet Yet Seen
（首图来源：NASA Hubblesite）
