亚马逊（Amazon）创办人贝佐斯 5 日豪情宣布，未来每年将卖掉 10 亿美元亚马逊股票注资助太空公司蓝色起源“Blue Origin”的太空漫游计划，这项宣示可说让贝佐斯的蓝色起源，与艾隆‧马斯克（Elon Musk）的太空探索（SpaceX）以及理察‧布兰森（Richard Branson）的维珍集团（Virgin Group）间的太空竞赛，进入白热化阶段，而这也代表性的显示，过去由政府主导的太空计划，如今已经接棒，进入由民间资金发展的新阶段，而其他许多钜额投资的科技领域，也逐渐看齐，走向民间主导。
过去冷战时代的太空竞赛，是国家与国家、强权与强权之间的生死斗，然而，随着 1986 年挑战者号航天飞机爆炸坠毁意外，导致美国航太总署（NASA）缩减太空任务，以及更关键的，1991 年苏联垮台，使得太空竞赛不再有必要，国家级太空计划逐渐放缓，只有后进者中国、印度还兴致高昂，但是其技术水准还远远落后。日本方面，宇宙航空研究开发机构（JAXA）近来连续 3 次发射任务失败，灰头土脸。新的太空希望，反而落在私人企业肩膀上。
在媒体上最出风头的民间太空事业是马斯克的 SpaceX，不过论成立时间，Blue Origin 还要更早。Blue Origin 成立于 2000 年，与 SpaceX 英雄所见略同的一点是，Blue Origin 也认为，要大幅缩减太空计划成本，火箭就要能够回收再使用。Blue Origin 在火箭回收测试上也领先 SpaceX，在 2015 年 11 月就率先成功发射后成功垂直降落火箭，而当时 SpaceX 的垂直降落火箭测试一再失败，不过好辩的马斯克，在 Twitter 恭贺 Blue Origin 的同时，也不忘强调 Blue Origin 火箭所抵达的高度只是次轨道高度，SpaceX 尝试发射到太空轨道高度，高度较高，所以垂直降落难度较高。无论如何，稍后 SpaceX 的尝试也一样成功了。
（Source：Blue Origin）
贝佐斯与马斯克不同，生平极少发出 Twitter，难得发出一次就是为了庆祝 Blue Origin 火箭发射后垂直降落成功，可见 Blue Origin 在他心中的地位。贝佐斯的理想是开发太空旅游市场，并且希望 2017 年就能开始，虽然贝佐斯并未透露票价多少，但可以想见初期只有名流富豪才负担得起。
Blue Origin 不局限于太空旅游，也跟 SpaceX 一样抢食太空发射卫星等既有航太市场。Blue Origin 的最新火箭，以第一位进入地球轨道的美国太空人约翰‧葛伦（John Glenn）命名为新葛伦号（New Glenn），新葛伦号是 Blue Origin 开发最强大的火箭，可抵达低太空轨道，也就是国际太空站（International Space Station）运行的高度，可用来发射人造卫星以及其他酬载，预定 2020 年开始发射。2017 年 3 月时，贝佐斯宣布 Blue Origin 与法国厂商欧洲通信卫星公司（Eutelsat）签约，将于 2022 年为其发射人造卫星。
因为马斯克动辄炫耀而声名大噪的 SpaceX 成立于 2002 年，SpaceX 强力主张回收火箭将可大幅降低太空任务成本，也是第一家运载酬至太空后，又能回收火箭的民营公司，不过垂直降落回收测试却被 Blue Origin 先驰得点，怪不得马斯克要在 Twitter 上酸溜溜。不过，在回收火箭成功以前，SpaceX 就已经例行性接下许多太空发射任务，比起 Blue Origin，SpaceX 更早有固定营收，但相对的，SpaceX 也更早发生意外事故。
2015 年 7 月，SpaceX 的猎鹰 9 号（Falcon 9）为国际太空站太空人运送补给品，抵达后还要自太空站带回 1,400 磅重酬载，却爆炸失事，2 吨重的酬载毁于一旦；2016 年 9 月时，携带 Facebook 人造卫星的猎鹰 9 号火箭在发射台上失事爆炸，当时也引起全球网络上一阵讨论。
在 2017 年 3 月底，SpaceX 成功发射携带人造卫星的火箭进入太空轨道后，成功垂直降落，一扫先前阴霾，在火箭垂直起降上面与 Blue Origin 平起平坐，紧接着 SpaceX 马上挑战火箭垂直降落后，24 小时之内马上再度发射。而在发射进入宇宙的高度上，SpaceX 仍然领先群雄，在各家民间太空竞赛对手中，SpaceX 率先达到地球同步轨道，也就是同步卫星的轨道高度，22,000 英里。
马斯克一向敢做大梦、说大话，对于 SpaceX，他的未来梦想也画得比贝佐斯更远大，当贝佐斯只是计划要载人上太空轨道旅行，SpaceX 却发下豪语，要在 2018 年载两名旅客上月球，而那将是 SpaceX 首次载人太空任务，不知哪两位勇者敢当 SpaceX 的月球先锋。而马斯克的终极目标是征服火星，马斯克的梦想是能在火星上过世，当然，他指的是成功登陆、殖民，在火星上老死，不是前往火星时失事坠毁死在火星上。
贝佐斯与马斯克还有另一位民间太空竞赛对手，那就是理察‧布兰森维珍集团下的维珍银河（Virgin Galactic），维珍银河成立于 2004 年，是三雄中最晚成立的公司，维珍银河瞄准的也是太空旅游市场，不过与另外双雄不同，维珍银河发展的主要是两段式太空航行。
（Source：Virgin Galactic）
第一段是由特制飞机白骑士二号（WhiteKnightTwo ）进行，这架飞机有两个机体，中间夹着载客太空船，太空船二号（SpaceShipTwo）。白骑士二号与一般飞机一样的方式起降，但会加速到极速时速 2,500 英里，飞至高 10 英里之处，释放背上的太空船二号，由太空船二号冲入没有空气，无法以机翼飞行的太空，进行 60 英里的太空航行，之后接回白骑士二号上，回到地面降落。
这个主意是因为飞机起降的方式远比火箭升空节省燃料与成本，但是，这个理念在测试时却发生悲剧。2014 年测试飞行时发生意外爆炸，导致副驾驶身亡，这也使维珍银河的梦想中断，公司进入重组，直到 2016 年才又开始测试新版的飞机与太空船，目前尚未发表商业运作时间表。
三雄之外，过去长年承接美国军方与航太总署发射任务的洛克希德‧马汀（Lockheed Martin）与波音（Boeing），于 2006 年结合前者的的阿特拉斯（Atlas）火箭与后者的三角洲（Delta）火箭，成立合资公司联合发射联盟（United Launch Alliance），成为民间商业发射酬载的主要玩家之一。
过去世人认为只有国家力量才能推动的太空事业，如今在民间资金投注下发展蒸蒸日上，甚至展开新一波太空竞赛，不仅让世人津津乐道，也显示时代的改变，民间资本的力量越来越强大，而且愿意投入很可能无法商业回收的梦想领域，更愿意长达十数年以上的长期投资。
这样的现象也不仅发生在太空事业，事实上，在许多类似的产业领域，都已经过发生类似的现象，例如航空产业的广体客机，其开发经费远高于较小型的客机，必须要达到超过数百架以上的销售量才能摊平开发成本，而要达到此一数量，不仅只靠商用客机市场，还得仰赖军用市场等政府采购，甚至需要整体国家政策支持，但是波音与空中客车（AirBus）都曾义无反顾的投入研发。
制药领域要成功研发并经过临床试验到上市行销，所需的时间之长、资本之高，往往只有富可敌国的跨国大药厂才可能负担，然而资本市场却发展出，小药厂在不同阶段的试验过关后，能够逐步得到资本投注，甚至是由大药厂结盟或购并，因此许多新药在这样的市场资本力量下诞生于新创事业之手。
页岩油革命与制药界的情况有异曲同工之妙，过去富可敌国的大型石油企业制霸整个石油市场，但是页岩油革命却主要是中小企业的蚂蚁雄兵造成。大型石油企业最初对页岩油大多抱持保留态度，然而一群被大石油公司视为门外汉、失心疯的中小企业，胡钻乱挖，竟然也有人能略有成果，受到市场资金挹注。即使原来没有大资本，也能支持继续实验，结果尝试出了让大石油公司跌破眼镜的成果，如今反而大石油公司要来跟他们取经。
民间力量可胜过国家力量，中小企业可与跨国大企业平起平坐，是资本主义力量的展现，然而，以航太方面来说，政府的引导也功不可没。
美国航太总署自 2006 年起，开放民间企业使用 NASA 设施，可寻求 NASA 工程师的建议，更积极推广航太投资与保险社群，并为 NASA 以外的航太服务开发市场。NASA 并不特别选择某一技术或某一公司扶植，而是公平的支持达到某些特定客观目标的所有企业，更积极担任客户的角色，如太空探索成立 10 年后，能开始有营收，就多亏了 NASA 释出补给国际太空站的发射订单。
台湾在产业政策上，仍然迷信政府主导，如今世界潮流是民间资本主义的力量更加强大，台湾也不例外，当前民间的闲置资金、囤积海外资金远多于政府预算，对于重大产业发展、长远建设与其他政策目标，政府与其以旧思维一肩全扛，结果困于财政匮乏，不如借镜 NASA 成功催化航太产业发展的启发，激发活用民间资本力量，发展经济更收速效，且事半功倍。
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（首图来源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
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