2017 年 2 月 23 日，Amazon 在开发者官网宣布，旗下的 Alexa 已拥有 10,000 项技能。这对已经问世两年多的 Alexa 来说，的确是一个值得纪念的发展点；有了这 10,000 项技能的加持，Alexa 越来越像语音操作系统，而不像是 Siri、Cortana 那样的语音助手了。
然而，这 10,000 项 Alexa 技能带给 Amazon 的，却不是高枕无忧；实际上，随着这数字的增加，新的挑战已出现在 Amazon 面前。
10,000 项技能是怎样练成的？
（Source：Amazon）
虽然 Alexa 是随着 Amazon 的 Echo 扬声器一起在 2014 年 11 月问世，但最初几个月时间里， Amazon 并没有让第三方开发者参与 Alexa 的技能开发。因为 Echo 本身也需要测试，且新推出的 Alexa 在语音技术方面也还在除错。
直到 2015 年 6 月，Amazon 才推出一个名为 Alexa Skills Kit（简称 ASK）的开发包；第三方开发者可以透过 ASK 来开发利用语音互动的 Alexa 技能，实际上就是语音应用。当然，普通用户能够透过 Echo 使用这些技能。
实际上过去大多数开发者所开发的应用都是透过视觉进行，语音互动对开发者来说还是一个相对陌生的领域。因此，完全基于人类语音的互动形态无疑大大增加了开发难度。
Amazon 深知这一点，所以在推出 ASK 的同时也宣布推出 1 亿美元的投资基金 Alexa Fund，以此来鼓励开发者参与 Alexa 语音技能的开发。根据 Amazon 官方介绍，Amazon 主要从创新性、消费者关联度、与 ASK 的关联度等角度衡量开发者专案，一旦通过，Amazon 就会提供一笔资金。
从结果来看，Amazon 这一方式成效不错，不少开发者获得资助。
▲ 已经获得资助的部分品牌。
从具体增长来看，2015 年下半年的增长极为缓慢，但在逐渐加快。2015 年 6 月到 9 月，Alexa 新增了 14 项技能；到了 2016 年 1 月，这个数字已经长到 130。
伴随 Alexa 技能增长的，是 Echo 销量的不断提升；尤其是在 2015 年圣诞季，Echo 销量骤然增加了 100 万台。这在一定程度上提升了 Echo 和 Alexa 的影响力和认知度，吸引了更多开发者。2016 年 2 月，Uber 叫车服务支援 Alexa；两个月后，Echo 的销量超过 300 万台；两者在各自发展壮大的同时，也对彼此的成长有很大的提升作用。
2016 年 5 月，Google I/O 大会召开，Amazon 的 Echo 有了一个竞争对手 Google Home；但 Google 的加入恰好证明了 Echo 的竞争力和利用语音互动的智慧家庭装置的前景。
▲ Google Home。
于是从 2016 年 6 月起，Alexa 技能的数量开始出现爆发性增长，每个月增加数百到 1,000 个；2017 年 1 月的 CES 大会，Amazon 负责 Echo、Alexa 和应用商店的副总裁 Mike George 宣布 Alexa 的技能达到 7,000 个。
▲ Alexa 技能数量的增长。
没想到在之后不到 40 天，Alexa 的技能数量又足足增加了 3,000 个。
然而万里挑一却不容易了
10,000 项技能，对 Alexa 来说，固然是一个可以展现平台规模的好数字；但对开发者和普通用户来说，却未必是好消息。
这情况有点像当年苹果 App Store。正如 Forrester Research 分析师所说：
苹果推出 App Store 平台，开发者一拥而上，应用程序急剧增多；那时候我们发现，开发者想让自己的应用程序到达目标用户，但这件事变得极其困难。
类似的情况也出现在 Alexa 身上。尽管 Alexa 的技能在数量上根本无法与苹果 App Store 相提并论，但前者采用语音互动，这就决定 Echo 用户与 Alexa 的诸多技能之间有距离；毕竟他们无法透过语音互动知道 Alexa 新增了哪些技能。
Amazon 不是没想到这点。
早在 2016 年 1 月时，Amazon 就在 Alexa 手机 App 中增加了名为“Skills”的选项，可以看到和浏览当时的 130 多个应用软件。后来到了 2016 年夏天，Amazon 又在官网上线类似 App Store 的 “Alexa 应用商店”，在首页先分类及建议应用软件，并增加搜寻、评分、评价等功能。
▲ Alexa Skills 应用商店。
除此之外，Amazon 还每周定期寄信给 Alexa 用户，告知他们最近添加的 Alexa 技能。这些做法的用意固然是好的，但难免让人感到别扭，毕竟 Alexa 本身就是为了摆脱界面的束缚而采用语音互动。
但 Alexa 真正尴尬的地方在于，它拥有的技能那么多（相对而言），使用率却很低。
根据语音互动研究机构 Voice Labs 在 2017 年 1 月释出的研究报告，当时 Alexa 拥有的 7,000 多项技能，其中只有 31% 评分超过一次。因为 Voice Labs 认为，Alexa 语音技能中大多数都是“僵尸技能”（Zombie Skills）。
这不难让人想到现在苹果 App Store 和 Google Play 的状况──是的，大多数 App 都是僵尸应用软件。
但与智能手机上的行动应用相比，Alexa 的技能还要面临另外一种考验。同样是 Voice Labs 的资料，Alexa 技能的用户留存率只有 3%；也就是说，在用户尝试一个新技能后，下周继续使用该技能的概率只有 3%。
如何让用户对新技能保持兴趣，是 Amazon Alexa 必须面对的重要课题。
一个语音应用商店？只能呵呵了
应用商店对 Amazon 来说，不是什么新鲜事；早在前几年 Amazon 推出 Fire Phone 智能手机（已经失败）和 Kindle Fire 平板电脑的时候，就已内建 Android 应用商店。
到了 Alexa 技能的数量已经发展壮大到一定规模时，Amazon 又在官网上为这些技能推出一个网站。正如上文提到的，不少媒体用“Alexa 应用商店”（Alexa app store）来形容它。
在这个 Alexa 应用商店中，Amazon 分类了技能，其中排名最前的五类分别是新闻、游戏／杂项／附件、教育／参考、生活方式、小说／笑话。其中新闻类的数量已达到 2,448 个，占据所有技能的四分之一。
（Source：Voice Labs）
Alexa 应用商店列出的天气类技能，竟然有 518 个。
很难想像这些天气类技能开发者投身其中时的想法；但站在普通用户的立场，518 项天气技能的确会产生选择多余乃至负担。天气类技能如此，新闻类亦如此；实际上，在家庭场域和语音教育方式的双重限制下，技能数量的快速增加不可避免会带来一个结果：同质化。
当然在同质化之外，也会有一些小惊喜，比如说游戏。实际上，Alexa 第 10,000 项技能正是一款名为 Beat The Intro 的音乐游戏，它已在 iOS 和 Android 平台上线；玩法有点类似听音乐猜歌曲。
▲ Beat the Intro。
对开发者而言，真正要面临的问题是如何从这些 Alexa 技能中获利。Amazon 提供的 Alexa Fund 只惠及少数开发者；当然 Uber、星巴克、BBC 这样的开发者不缺钱，Alexa 对他们而言只是多一个用户通路。
但对一大批个人开发者而言，从 Alexa 技能中营利，成为一个大问题。
目前的 Alexa 技能是免费的，因此没有像苹果 App Store 三七分的情况。当然 Amazon 会根据用户的技能使用时间付费给开发者，但在大多技能无人问津的情况下，个人开发者又能从中拿到多少钱？
在 Alexa 锋头正盛的情况下，开发者似乎管不了那么多。根据 Amazon 官方说法，已有数万名开发者正在 Alexa 平台上开发技能。从 2 月 23 日到现在，Alexa 又在 20 天内增加了 1,200 多项技能。
值得注意的是，从这个数字看来，Alexa 技能的增长速度似乎放缓了。
（本文由 爱范儿 授权转载，首图来源：Amazon）
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