在私人商业航太领域，“钢铁人”Elon Musk 的 SpaceX 公司独领风骚的局面，恐怕不会持续多久。贝佐斯麾下同样致力于商业航天的“蓝色起源”（Blue Origin）公司，近日完成了新型火箭发动机 BE-4 的组装工作，这是该公司新型大推力可回收运载火箭 New Glenn 的首台主发动机，第二、第三台也接近完工即将就绪。
贝佐斯在其 Twitter 上放出了两张 BE-4 发动机近照，推文中未提及所在位置，不过有理由认为它们将被运往西德州的“蓝色起源”测试地。New Glenn 火箭最终将在位于佛罗里达州、计划今年底前建成的制造中心进行总装。
1st BE-4 engine fully assembled. 2nd and 3rd following close behind. #GradatimFerociter pic.twitter.com/duE4Tnzvkx
— Jeff Bezos (@JeffBezos) 2017年3月6日
新火箭的整体目前还未面世，它将是继 SpaceX 的猎鹰火箭后，又一型发射后主体可返回地面、回收再使用的重型运载火箭。它也是“蓝色起源”公司继之前的 New Shepard 火箭之后，又一型可重复使用的太空载具。
不同的是，新火箭要比之前的 New Shepard 更重、推力更大。New Shepard 只能进入次轨道，达到距地 100 公里左右的大气层边缘，随即返回地面。而新的 New Glenn 则能将包括乘客在内的重型载荷送入环绕地球轨道。
▲ 完成组装的 BE-4 发动机（Source：Twitter）
New Glenn 火箭的第一级，也是其主体部分，将使用 7 台 BE-4 发动机为动力，贝佐斯透露它们可以提供 385 万磅推力。美国现役最大的 ULA“德尔塔”IV 重型火箭（Delta IV Heavy）推力为 200 万磅，未来的 SpaceX 猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）推力为 500 万磅，New Glenn 火箭的数据介于两者之间。另外，火箭的第二级还会装备另外一台 BE-4 发动机为动力。
New Glenn 火箭直径 23 英尺，高度根据版本不同在 270~313 英尺（约 82~95 米）之间。“蓝色起源”曾放出过一张对比图，展示 SpaceX、ULA 等公司其他运载火箭的相对尺寸，显示出新火箭的庞大体积：
（Source：Blue Origin）
这其中，New Glenn 并不是唯一需要新型 BE-4 发动机的，ULA 公司同样计划将 BE-4 用于他们开发中的新型火箭“火神”（Vulcan）。在俄罗斯入侵乌克兰后，美国国会对俄制火箭发动机下达了禁令，ULA 现役的“宇宙神” V（Atlas V）火箭因为使用俄制 RD-180 发动机而饱受非议。为了维持自己美军主要发射供应商的地位，ULA 急需摆脱对俄制引擎的依赖，于是在 2014 年同“蓝色起源” 达成合作，建立共同基金开发新型 BE-4 发动机。
每枚“火神”需要使用两台 BE-4，ULA 希望能在 2019 年进行首次发射。不过，即便到时没有足够数量的 BE-4，ULA 也还会有一型备用引擎可选择。在此背景下，初生的 BE-4 很可能会优先供应“蓝色起源”自己的 New Glenn 火箭。
首台 BE-4 发动机的完工，象征在 New Glenn 火箭计划中，主发动机这一研发自 2011 年的重要部分进展顺利。对于“蓝色起源”来讲，新的 New Glenn 火箭意味着，其业务不再局限于低轨道活动，比如近地旅行和科研探空，而将有能力承担地球轨道发射任务，如卫星发射等。借此，“蓝色起源”将跻身重量级商业航太玩家之列，和 SpaceX、ULA 等公司同台竞技。
▲ OneWeb 公司创始人 Greg Wyler（左）和 Jeff Bezos。（Source：Twitter）
3 月 7 日，在华盛顿举办的“卫星 2017”展会（Satellite 2017 Convention）上，“蓝色起源”宣布获得首笔付费订单，来自法国卫星供应商 Eutelsat 公司。3 月 8 日，“蓝色起源”又宣布和卫星服务提供商 OneWeb 公司达成合作，双方已经签署了 5 项卫星发射合约。
贝佐斯表示，New Glenn 火箭将会在下个十年到来前进行首次发射。
- BE-4: AMERICA’S NEXT ROCKET ENGINE
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：蓝色起源）
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