探索太空过去只有各国太空人才有的难得机会，而虽然民间太空事业蓬勃发展，但前往太空旅行在我们的印象中，似乎只有超级巨富才可能负担，如今一名前太空人却做出大胆预言，认为太空旅行的成本将下降到与前往南极一游的价格相同，虽然也不是人人能出得起，但至少不再遥远如天上的星星。
唐‧汤玛斯（Don Thomas）在美国航太总署（NASA）任职 20 年，曾经参与过 4 次太空任务，如今在马里兰州陶森大学担任物理教授，他做出大胆预言，表示越来越多企业进入太空旅行事业，且随着人类发展新的科技，在 10 到 20 年之内，前往太空将与前往南极相同，目前南极旅行 11 天要价约 5,700 美元，相当于约 18.4 万元新台币。
的确，越来越多市场资金涌入太空行列，美国的太空及国防顾问机构陶力集团（Tauri Group）于 2016 年 2 月时指出，2015 年有多达 50 家风险创投投资于太空相关的交易，是 2000 年开始研究以来最多家，总计有 18 亿美元风险创投资金投入太空事业，比起 2015 年之前可说是几乎倍增，其中有 66% 来自美国，半数投资机构的总部位于加州。
民间太空科技也进展神速，贝佐斯（ Jeff Bezos）的蓝色起源（Blue Origin）已经 3 次成功发射后回收火箭，马斯克（Elon Musk）的太空探索（SpaceX）虽然马失前蹄经历 4 次惨痛失败，但也终于在 2016 年 4 月 8 日成功达成回收火箭，而该次发射中，太空探索所的猎鹰 9 号火箭（Falcon 9）所承载的无人太空舱飞龙号（Dragon），里头除了带有国际太空站的各种补给品与实验用品以外，还有毕格罗宇航（Bigelow）的太空帐篷：毕格罗可扩展活动模组（Bigelow Expandable Activity Module）。
（Source：达志影像）
这款太空帐篷，一旦到了太空站上，可充气展开成为蛋形的小小居住空间，有 4 米宽、3.2 米高，太空人进入里头活动时可以不用穿宇航服，提供太空活动时舒适的生活空间，并提供部分防护，抵挡太阳辐射、宇宙辐射、太空垃圾等危险，这项技术本来是 NASA 研发，后来因为成本太高放弃，毕格罗宇航的创办人罗勃毕格罗（Robert Bigelow）将技术买下继续研发，已经投入 2.9 亿美元，而且毕格罗表示，还打算再投入 2.5 亿美元开发经费完成其理想，不过此次测试却只用 1,780 万美元的“佛心价”售回给 NASA。类似的技术未来可能成为太空旅行的居所。
蓝色起源与太空探索也将发展更便宜的起飞方式，如先以飞机飞到 85 英里（136.8 公里）的高空处再以火箭出发进入太空，如此可大为节省发射成本，将太空航行的成本降到 15~20 万美元之间。另外，目前也有亚利桑那州新创企业世界景观（World View Enterprises）发展以高空气球来到 30.5 公里高处，要价 7.5 万美元。
虽然这离唐‧汤玛斯预言的南极旅行价格目标还很遥远，不过太空相关技术在众多企业家积极投资下快速成熟，将使太空经济起飞，NASA 估计未来全球太空经济每年将创造 3,000 亿美元产值。
- A trip to space could cost the same as an Antarctica holiday
- The $290 million ‘space for rent’ gets its NASA moment
（首图来源：达志影像）
