欧洲车厂一向是汽车业自动化的先锋，尤其是在所谓“工业 4.0”的口号下，许多人想像德国车厂会是第一批彻底机器人化，达成几乎完全无人工厂的大车厂，不过奔驰（Mercedes-Benz）制造商戴姆勒（Daimler）的最新决定却出乎众人意料，打算反其道而行，为了打造客制化的多款式产品，虽然厂内机器人可以做到，但戴姆勒发现用人类还比较划算。
人类与机器之争可说从工业革命年代开始逐渐白热化，其中最可歌可泣的一段，就是美国西维吉尼亚非裔劳工约翰亨利（John Henry）挑战蒸汽机的故事。约翰亨利大约是 1870 年代的凿隧道工人，隧道采用炸药开凿，方式是先在开凿面上凿出一个个的小洞，然后塞进炸药，引爆后就能炸掉一层岩石，之后重复这个作业，传说中，约翰亨利向蒸气凿洞机挑战谁能更快在岩壁上凿小洞，最后他拼尽全力获胜，却也因此在获胜的那一刻心脏衰竭而死。
不过德国车厂的劳工倒是不用跟机器人拼到力尽而亡，比的是应变的弹性，如今奔驰车把客制化当成是扩展销售的重要策略，S 级奔驰车开始有越来越多的客制化选项，如碳纤饰条、冷饮或热饮杯架、4 种不同的轮胎气阀，这些工作虽然难不倒现代化的机器人设备，只要更新软件排程即可，但是对人类来说更容易，于是戴姆勒发现，雇用人类员工更能“省钱且保障我们的未来”。
人类能快速应变，降低生产成本
这是因为机器人虽然可靠，却比较擅长重复性高的工作，而非弹性应变，每当要增加一些小变化，就得花上好几周的时间来重新设定软件，而时间就是金钱；相反地，一组熟练的老员工，要组装各种不同的客制化汽车一点都不成问题，奔驰只需花上一个周末准备，隔周就能马上开工，这样一来大为提高生产效率，也就相对降低生产成本。戴姆勒生产部门主管马可斯‧西法（Markus Schaefer）正在推动让每辆汽车生产时间从 2005 年时的 61 小时降至 30 小时，他表示，多样性对机器人来说负担太大了，机器人很难在有众多客制化选择之下跟上产线改变的速度。
奔驰 E 级车的产线，为了适应安装抬头显示器的工作，就发生人类取代机器的现象，精确来说，是一架大型固定机器，由更加弹性的小型可移动机器或一个人类员工取代，机器虽然不会完全消失，但逐渐从过去设置于安全围篱之后的大型固定机器，改为与人类员工合作的较小型弹性化机器，戴姆勒称这样的许多人类劳工配备小型机器的方式是“机器人农场”。
戴姆勒不是唯一往这个方向发展的主流车厂，过去的汽车传统淘汰循环时间是 7 年，然而当今的汽车业逐渐转型为“有轮子的智能手机”，车款变动速度加快，消费者对客制化的要求提高，过去设定一台大型机器可以生产很久，现在更改软件设定越来越频繁，弹性变得越来越重要，包括宝马（BMW）、福斯（Volkswagen）旗下的 Audi 也都正在研发较轻型且配备感测器、可与人类共同工作的机器人，以和竞争对手一较高下。
过去大量生产完全相同汽车的时代已经一去不复返，汽车业的先驱亨利福特曾经的名言“消费者能拥有他所想要的任何颜色，只要那是黑色”，已经成为过去式，如今车厂若不应对消费者的客制化需求就会遭市场淘汰，于是奔驰将在 2020 年前推出 30 个车款，其中包括 10 种全新车款，客制化范围包括竹制饰条、内装香水及会发亮的奔驰商标等。
于是，西法表示，戴姆勒正在脱离过去尝试最大化自动化生产的路线，而是改让人类劳工占生产线的更大部分，因为生产线需要弹性。或许在工业 4.0 的时代，我们还不用太快担心人类会被机器取代的问题。
- Mercedes Boots Robots From the Production Line
（首图来源：Flickr/JOHN LLOYD CC BY 2.0）
