去年香港“雨伞运动”期间因示威者担心通讯会受到监控，因此 FireChat、Telegram 突然成为热门应用软件，其中 FireChat 更因而一举冲上通讯类应用软件下载榜首。事过境迁，Unwire 再次访问开发 FireChat 的 Open Garden 共同创办人 Micha Benoliel，谈一下新功能和对即时通讯市场的看法。
P2P 通讯取代基地台中央角色
在人人都只是认识 WhatsApp 的时代，大概没什么人会留意到 FireChat、Telegram 这些即时通讯工具。去年一场“雨伞运动”，群众担心通讯会受到监控或断网，于是很多人开始研究其他新的通讯工具和方式，于是 FireChat 就在完全没人预料到的情况下，如它的名字一样突然火红起来。
FireChat 的特别之处在于并不依靠单一的连线方式，传统简讯经过 GSM 电讯网络传送，后来 ICQ 和 WhatsApp 等即时通讯工具出现，通讯方式转移到经过网络连接，而 FireChat 则更进一步毋须依赖 Wi-Fi 或行动数据，即使是蓝牙网络也可通讯。
这种 P2P 通讯的新模式不会因为基地台或 Wi-Fi 节点挤塞而影响通讯，反而因为 P2P 是愈多人就愈顺畅的，于是 FireChat 在人多挤逼的环境下，不单不会因挤塞而不能收发讯息，反倒是肯定能发送得到。再加上雨伞革命时一度传言政府会断掉移动网络，于是 FireChat 就能在一周内突然冲上香港通讯类应用软件的下载榜首，排名一下跳升了 400 多名。
5% 城市人口就能架起整个通讯网
FireChat 这种特性让它在近年全球示威活动中都有出现，除了香港的雨伞运动，去年 3 月台湾的太阳花学运及 6 月的伊拉克巴格达示威，示威者都使用 FireChat 来互通讯息。不过没有一盘生意会把利基市场定位在“示威活动”上，Open Garden 其实一直在找寻 FireChat 的业务模式，也许答案可从 FireChat 的新功能中找到。
FireChat 的新功能也许会再次掀起新的革命。官方可以放心，这里说的不是另一场示威或政治活动，不过如果是电讯公司就要小心了。以前 FireChat 定位是“开放聊天室”，透过地域定位跟附近的任何 FireChat 使用者通讯，而全新功能则可超越距离，即使没连上网络也可向全球任何 FireChat 用户做私人通讯。
Micha Benoliel 称这是“超越互联网的私人短讯科技”（Off-the-grid Private Messaging Technology）。在区域内的任何一个使用者有连网，那附近其他使用者即使没有上网，也能向区域外的使用者私人通讯。即使全部人都没在上网，但只要任何一人移动到另一个区域就能把讯息带出去，只要新的区域有人在上网就能转送出去。
P2P 通讯大为减少对基地台的依赖，但亦因此不能确保通讯能无远弗届。透过 FireChat 这新功能就可将讯息无间断地从一部电话跳送到下一部电话，直至送抵收件人。Micha Benoliel 指只要城市里有 5% 人口在使用 FireChat，就已经能确保通讯，平均讯息传递时间亦只是 10 至 20 分钟内。
而有关讯息也会加密处理，只有发送者和收件者能查阅，没有人能检阅私人讯息的内容。做为“信差”的使用者不会知道自己在携带讯息，亦不能破解加密的通讯，而讯息在传递后亦不会储存在信差的手机里，因此 Micha Benoliel 认为使用者毋须担心外泄问题。
电讯服务新一轮革命
为何会说它是一次革命？因从此以后人们可大为减少对移动网络的依赖，尤其是在行动通讯费用高昂的地区。Micha Benoliel 同意香港这种电讯网络健全、通讯费用亦低的城市，FireChat 其实不大有吸引力，因此在香港有如此高的使用率是相当意外的。
但如果场景改为是印度这些通讯费用高昂的市场，FireChat 就相当有吸引力。无可否认，这种通讯方式未必符合使用者对“即时”的要求，但就能平衡通讯开支和通讯效率。事实上目前印度已是 FireChat 的第三大市场，使用者人数仅次于美国和香港（是的，香港排第二），由印度市场反而更能反映 FireChat 实际表现。
读者不妨想像一下，如果要到其他城市出差或旅游，现在就需要用上漫游数据或是在当地购买电话卡，但若使用 FireChat 的话就完全不用这些额外支出。近年有香港电讯商推出外游可用 WhatsApp 或 LINE 的特别套餐，FireChat 其实正是把漫游服务架空。FireChat 的出现难道不是在向电讯商发起另一次新革命吗？
近场社交成新的应用方式
FireChat 另一个使用场景是校园。不说不知，原来 FireChat 一类近场通讯应用在美国校园的使用率很高，由于学校可能不准学生使用手机，于是学生就因此改为透过 iPod 或 iPad 使用 FireChat 或 Jott 来通讯。而有趣的是这也令 FireChat 具备通讯以外的社交功能。
举个例子，学生可利用近场通讯在课室间交流而又不让老师察觉（好吧，前提是老师没使用 FireChat），其开放聊天室特性可用在笔记交换的学习功能，当然也可用在邀约上，只要发放开放讯息就能召开派对等公开活动。而新增的私人通讯更可用在结识异性之上。
由于 FireChat 不用像 WhatsApp 需要对方的手机号码，又或是 Facebook 般需要互加才能通讯，应用在近场社交上就能减低双方的压力，也免去和别人要电话的尴尬。在结交新朋友时只需在区域内搜寻就可以，而结交后也能作私人通讯，合则来不合则去，因此大受学生和青少年的欢迎。
不过当问到会否针对这种新市场而追加陌生社交、甚至配对的功能时，Micha Benoliel 坦言没有想像过，目前 FireChat 仍将集中在通讯领域上，因此要用 FireChat 来追求异性，恐怕还得等一下了。
不应禁止加密通讯工具
不过这社会很有趣，当年轻人喜欢某些事物，几乎肯定是要推翻某些现有的制度。FireChat 在全球示威活动中成为焦点，自然也很易招来敌视。最近英国就计划通过法案，禁止任何形式的加密讯息传播，一旦通过法案，包括 FireChat 在内的加密通讯工具都会被视为违法。
对此 Micha Benoliel 感到忧虑，但他认为这不仅是 FireChat 一家公司面对的问题，事实上在个人隐私日益受到重视的今天，加密通讯已是很多应用的预设功能，因此这已是整个业界层面的问题，需要业界进一步向英美当局施压争取。
总结：原来一切也是意外
Micha Benoliel 笑言 FireChat 能够在香港如此高采用率，完全是一个意外，最初 Open Garden 设计 FireChat 时是以大型活动、节庆等场合为目标，会用于示威和社运领域完全超出预料。香港的通讯方便，虽然在人多时还会有挤塞问题，但也不至于完全无法通讯。
但在美国，很多大型音乐会都是在郊外举行，往往不能接收电话网络讯号，因此才会构思出 P2P 通讯的 FireChat。Micha Benoliel 同意 FireChat 其实还有很多发挥空间，例如可用在灾难救援的环境，毕竟当遇上大型天灾时，即使基地台未受波及，但大量通讯需求会为基地台带来极大负荷，FireChat 在这种情况下就能大大发挥功效。
他希望 FireChat 有更多使用者之余，也能养成他们使用 FireChat 为首选通讯工具。由于 FireChat 在连网或不连网的状态下皆能通讯，如使用 FireChat 通讯将可完全不用理会网络环境，在习惯后将更不会依赖其他通讯方式。
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