不老、冻龄、长寿，不管时光几经流转都是人们追求的话题，只不过随着研究进展，科学家开始发现长寿很大程度上由基因决定。最近就有生物医学家分析指出，常被称为“长寿基因”的 sirtuin 6 蛋白（SIRT6）能更有效修复受损 DNA，并且那些普遍长寿的物种，其 sirtuin 6 基因表现也比短命物种更强。
在谈到 sirtuin 6 蛋白前，先来看看 DNA 的受损与修复机制：人体细胞中无时无刻都有 DNA 受到损害，人体正常的代谢活动、环境因素（紫外线、放射线等）都会造成 DNA 损伤，而这些损伤会造成 DNA 分子结构上的破坏、引发有害突变，因此 DNA 修复机制尾随而来，第一时间迅速修正 DNA 结构上任何出错之处，修复的速度与细胞类型、细胞老化、外在环境等有关。
不过，当细胞累积大量 DNA 损伤而老化时，DNA 修复的速度就会下降，此时细胞会启动另一道机制：衰老（senescence），也就是细胞进入永久冬眠，阻止情况更加恶化；冬眠之后则是细胞凋亡（Apoptosis）阶段，或者说细胞自我了结以防止致癌，最后让邻近的巨噬细胞、内皮细胞、上皮细胞等出动吞噬，一切调控有度。
但如果细胞衰老与凋亡机制都没有正常启动，那么不可逆的 DNA 损伤就会开始大量累积，出现 DNA 双股断裂（double-strand break，DSB）现象，这对细胞来说是最严重、也是最致命的 DNA 损害类型，而随着年龄增长，DNA 会越来越容易断裂。
可是为什么有些人明明年纪摆在那但看起来不显老（不包括打玻尿酸的人）、或者非常长寿，仿佛无视自然的衰老过程？科学家长期以来对此假设：某些基因在促进 DNA 修复方面可能有相当重要的影响力，其中一个享有“长寿基因”之称的基因是 sirtuin 6 蛋白（SIRT6）。过去科学家在小鼠实验中发现，移除 sirtuin 6 基因的小鼠会提早死亡，而另外放入 sirtuin 6 基因的小鼠活得更久。
SIRT6 基因越强的物种寿命越长
现在，英国罗彻斯特大学团队最新论文提出了第二个假设并以实验验证：如果寿命越长代表 DNA 修复的效力越强，那么是否代表平均寿命很长的生物，已进化出更有效的 DNA 修复调节机制，且 SIRT6 基因的活性跟着增强？
对此，研究人员检查了 18 种啮齿类动物的 DNA 修复过程，寿命短则 3 年（小鼠）、长至 32 年（裸鼹鼠、海狸鼠）。分析结果发现，寿命较长的物种其 SIRT6 基因更强，能更有效的协助进行 DNA 修复，比如海狸鼠，而小鼠的 SIRT6 基因明显较弱。再深入解析两个物种 SIRT6 基因的分子差异后，研究人员确定：有 5 种氨基酸负责制造更强的 SIRT6 蛋白。
最后团队的结论表示，SIRT6 基因在每个物种中的表现都不相同，甚至该基因在长寿的物种中“进化”，SIRT6 基因越强的物种活得越久。
和其他物种相比，人类的 SIRT6 基因已经过进化，研究人员的下一步是探讨那些比人类更长寿的生物，比如可以活超过 200 年的弓头鲸，它们的 SIRT6 基因是否又比人类还要强。新论文发表在《Cell》期刊。
- ‘Longevity gene’ responsible for more efficient DNA repair
- “Longevity Gene” –“Species Living More Than 200 Years Evolved Robust SIRT6 Genes”
（首图来源：pixabay）
延伸阅读：
- 一种抗癌新药直接让癌细胞“长眠”，患者无须忍受化疗副作用
- 细胞藏有自我毁灭代码，阻止自身转变成癌细胞
- 为什么人一定要睡觉？新发现：趁此时加速修复受损 DNA
