8～10 年前，NASA 两个搭乘金牛座运载火箭的卫星发射失败，损失达 7 亿美元，美国司法部与 NASA 的详尽调查报告在近期完整公开，是不肖金属制造商 Sapa Profiles, Inc.（SPI）伪造测试结果并提供故障的火箭零件，导致整流罩未能成功分离，涉及诈欺，经判该公司需赔偿 4,600 万美元。
整流罩是位于火箭顶端的锥形结构，用来保护有效载荷（卫星、仪器）不因发射升空带来的高压与高温毁损；等火箭穿过大气层后，整流罩就会接收指令纵向分成两半并抛开，释放有效载荷进入轨道。
而说到金牛座运载火箭（Taurus XL）你不能不知，这款火箭由美国轨道科学公司（OSC）建造，2001~2011 年间的最后 4 次任务中，只有一次发射成功，代表有 3 颗造价不菲的卫星因此殒落；不幸中的大幸是：发射成功的那次，乘客刚好是我们的福卫二号卫星（FORMOSAT-2）。
2009 年 2 月 24 日，NASA 用来研究大气二氧化碳浓度的轨道碳侦测卫星（OCO），乘着金牛座运载火箭自范登堡空军基地发射，然而数分钟后，金牛座运载火箭的整流罩未能按指令分离，导致卫星无法进入预定轨道，最后失速坠回地表，任务宣告失败。
▲ 轨道碳侦测卫星升空想像图。（Source：NASA）
两年后同样的错误再现，2011 年 3 月 4 日，另一枚金牛座运载火箭从范登堡空军基地发射升空，上头载着用来研究大气硫酸盐和气胶的辉煌号卫星（Glory），结果火箭升空 6 分钟后有效载荷一样未能与火箭分离，最终卫星坠入太平洋。此两次任务共导致 NASA 损失 7 亿美元，并因此停用轨道科学公司生产的 Taurus XL 火箭。
▲ 辉煌号卫星升空想像图。（Source：NASA）
NASA 与美国司法部追查多年，近期终于公开完整报告并指出，问题并不是出在轨道科学公司的火箭，而是承包这两次火箭整流罩铝零件的制造商 Sapa Profiles, Inc.（SPI，现改名为 Hydro Extrusion Portland Inc.），向轨道科学公司提供有缺陷的铝合金零件和伪造的测试结果，侥幸与恶意只有一念之差，却导致多年科研成果与资金投入付诸流水。
虽然 NASA 本身会测试仪器，但不可能细微到每个零组件都亲自测试，因此火箭从设计、整合、测试到发射均依赖产业链的完整性。2015 年时，SPI 公司坦承过伪造测试结果，但拒不承认 NASA 两次任务失败与他们有关，NASA 只好下手针对铝零件进行独立测试，才证实 SPI 公司的铝零件并未达到拉伸强度标准，却篡改伪造上千份关键测试文件，包括 NASA、美国国防部在内，有数百家客户受害。
SPI 公司此举直接导致 2009 年和 2011 年 NASA 的卫星发射失败，害 Taurus XL 火箭顶罪被停用，整体产业链受打击，逼得 NASA 于 2014 年另行发射轨道碳侦测卫星 2 号（Orbiting Carbon Observatory-2），以追踪大气中二氧化碳的长期变化。
美国司法部宣布，SPI 需向美国-和其他商业客户赔偿 4,600 万美元，零件测试实验室主管 Dennis Balius 入狱 3 年。NASA 已于 2015 年终止与 SPI 所有合约，现在并建议美国联邦-永久拒绝与 Hydro Extrusion Portland,Inc 合作。
- NASA Investigation Uncovers Cause of Two Science Mission Launch Failures
- After a decade, NASA finally reveals root cause of two failed rocket
- NASA says a parts testing fraud caused $700 million in satellite failures
- NASA uncovers a 19-year fraud that caused failed missions
（首图来源：NASA）
延伸阅读：
- NASA 卫星侦测发现，全球碳排放急遽上升
