这是一种全新的生命形式吗？来自英国剑桥大学科学家，以人工合成出基因组长度含 400 万个碱基对的大肠杆菌，彻底重写细菌的 DNA 并砍掉一些冗赘遗传密码。研究人员指出，拥有新基因组的大肠杆菌根据一套全新生物学规则运作，生长速度比正常菌株稍慢，但很难区分出谁是天然细菌、谁是合成细菌。
细胞染色体中，控制某一性状表现（比如大拇指能否弯曲、耳垂是否分离、单眼皮或双眼皮、发色为黑色或金色等）的 DNA 片段称为基因，而一套染色体完整的 DNA 序列称为基因组（包含基因和非编码 DNA），内有一个生物体携带的遗传讯息。
每个基因由一连串核苷酸组成，每个核苷酸由碱基（A、T、C、G）、戊糖（即五碳糖）和磷酸三部分构成；DNA 长链上连续 3 个核苷酸再形成一组密码子（codon），每个密码子决定一种氨基酸或终止讯号，由氨基酸构成的蛋白质则负责执行各种功能，这些密码子就是遗传密码（Genetic code）。
而剑桥大学团队的实验持续了 2 年，研究人员想知道如果剔除一些冗赘的遗传密码，是否会影响生物体。首先他们重新设计遗传密码，接着以化学方法合成，然后添加到大肠杆菌（Escherichia coli，简写：E. coli）DNA 中取代原本的天然基因组，且剔除掉 2 组遗传密码，最终制造出含 400 万个碱基对的人工基因组，形成 DNA 代码被彻底改变的新型微生物，称为“Syn61”。
新型大肠杆菌成长速度比正常的大肠杆菌慢，领导这项研究的合成生物学专家 Jason Chin 指出，合成基因组可能会带来一些好处，比如病毒无法入侵重新编码过的细胞（编码方式不同，但执行的功能都没变），也可以让科学家替细胞盖一座“基因防火墙”，避免基因移到其他物种身上时发挥作用。
更或者，一个完全重新编码的生命、具有全新化学成分的分子可能诞生。除现有已知的 20 种蛋白质氨基酸外，也许科学家能编码新的密码子，制造出能够在体内执行新功能的新蛋白质。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
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（首图来源：pixabay）
