随着人口高龄化的趋势持续不变，失智症（dementia）和轻度认知障碍（mild cognitive impairment，MCI）的患者愈来愈多，台湾 85 岁以上长者有二成以上患有失智症，而美国 85 岁以上人口将近一半受危害。失智症对社会造成沉重的负担，因此，找出可加以“预防”的危险因子，对于避免罹患失智症并减轻社会需付出的成本显得格外重要。
肺部疾病与失智症的关联性
美国明尼苏达大学（University of Minnesota）公共卫生学院（School of Public Health）的科学家进行的研究显示，中年时期曾患肺部疾病者，竟会导致之后罹患失智症的风险增高。研究结果已于 2018 年 11 月发表在美国胸科学会（American Thoracic Society）主办的科学期刊《美国呼吸与重症医学期刊》（American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine）。这项研究结果显示，及早治疗“慢性阻塞性肺病 ”（chronic obstructive pulmonary disease，COPD）等慢性肺部疾病，除了能改善呼吸功能，也有助延缓甚至预防失智症的发生。
许多研究都证实肺损伤和认知功能下降之间有明显的关联性，这些研究显示呼吸功能损坏对记忆力、学习力、注意力、视觉空间能力、执行功能和语言能力等都有负面影响。先前已有研究发现，70~89 岁的 COPD 患者发生轻度认知障碍的风险增加 83%，若患有 COPD 超过 5 年，风险更增加 158%。而有轻度认知障碍者在 5 年内思考能力也会出现退化。
大脑缺氧是重要因素
已知 COPD 患者的血液中发炎相关的指标物质含量会升高，心血管疾病风险也升高。这两种情况都已确认会促进轻微认知障碍的发生。此外，COPD 患者由于肺脏换气的功能缺损，有可能使大脑缺氧，进而导致大脑神经元损伤。
大脑是人体对氧的需求量仅次于肝脏的器官，对氧气供给不足具高度敏感性。当 COPD 患者呼吸功能降低、导致氧气供应未能满足大脑的代谢需求时，就会导致脆弱的大脑神经细胞功能丧失甚至死亡。
患有气喘者失智的风险较高？
2014 年台中中国医药大学附设医院的研究团队，检视了 2001~2003 年间健保数据库（National health insurance research database，NHIRD）新诊断的 12,771 名气喘病患的病历资料，并以条件相符的 51,084 人为对照组。分析结果显示，气喘病患罹患失智症的风险是对照组的 1.27 倍。他们也发现，病患的气喘症状愈严重，则日后罹患失智症的风险愈高。同时间台北荣民总医院的研究团队则检视 1998~2008 年间健保数据库中 45 岁以上的气喘病患（11,030 名）的资料。分析结果显示这些气喘病患出现失智、老年痴呆的风险是对照组的 2 倍以上。
结语
失智症是脑部发生实质的病变所致，多数患者无法复原，心智会逐渐退化而丧失生活自理的能力。但若能在失智症刚发生时及早发现并尽早接受治疗，不但能使症状缓和并减慢病情恶化的速度。已知高血压、心血管疾病、呼吸道疾病患者罹患失智症的风险较高，因此更需注意是否有失智症的征兆。而避免高血压、高血糖、高血脂，不但能降低心血管疾病的风险，也能避免失智症上身。PM2.5、吸烟等则都是肺部疾病、气喘、心血管疾病的危险因子，戒烟、降低环境空气的危害，都有助于避免罹患上述疾病及失智症。
- Lung disease may increase dementia risk
- COPD raises early dementia risk by 80%
- Adults with Asthma May Have a Higher Risk of Dementia
- Risk of dementia among patients with asthma: a nationwide longitudinal study.
（首图来源：pixabay）
