老一辈的人常对小孩说“垃圾食、垃圾大”，这句话可不是口说无凭，一项新研究表明，一种栖息在土壤的细菌被免疫细胞吸收后，确实能产生一种抗发炎、抗抑郁的独特脂肪酸；虽然不是说以后东西掉到地上都要捡起来吃，但“过度卫生”也可能因此减少小孩接触到有益细菌，进而损害免疫系统发展。
当人类从农业社会进入工业时代、商业化都市后，我们越来越强调“良好的卫生习惯”，但现实数据告诉我们：近半世纪以来，生活在北美洲、欧洲等工业化国家的儿童，确诊过敏与自身免疫性疾病的概率显著提升；相较之下，生活在开发中国家的青少年儿童，相关疾病确诊概率处于稳定状态。
英国科学家 David Strachan 发现此现象，于 1989 年率先提出具有争议性的“卫生假说（hygiene hypothesis）”，指童年时期若缺少接触传染源、共生微生物（如胃肠道菌群、益生菌），反而会抑制免疫系统正常发展，进而导致过敏、哮喘发病率增加。
此一理论后来经研究人员稍加修正，应指当我们的生活习性从乡村转移到都市后，也失去了和某些特定微生物的接触机会，而这些微生物原本有助于调节人体免疫系统、抑制发炎反应。
美国科罗拉多大学波德分校教授 Christopher Lowry 对此议题发表过大量研究，其中一项研究表明，在农村长大的儿童，由于周遭充斥着带有动物细菌的灰尘，长大后反而具有更强的免疫系统和抗压力，并且罹患精神疾病的风险比都市中不养宠物的人低。
另一篇动物实验研究则发现，将一种特定栖息于土壤中的细菌“牝牛分枝杆菌（Mycobacterium vaccae）”注入啮齿动物体内时，会发挥仿佛抗抑郁药的作用，改变动物抑郁行为，对大脑也能维持长久的抗发炎作用。
2016 年时，Christopher Lowry 发表在《美国国家科学院院刊》的研究指出，牝牛分枝杆菌不仅可以预防小鼠在实验中产生焦虑或恐惧感，还可能在小鼠产生创伤后压力症候群（PTSD）前就先起到预防保护作用，有如“压力疫苗”一样。
过去我们不知道为什么牝牛分枝杆菌具备如此效力，现在 Christopher Lowry 团队新研究终于找到了其中关键机转：当细菌被免疫细胞吞噬后，会合成释出一种新的脂肪酸（fatty acid），称为“10(Z)-hexadecenoic acid”，然后与特定受体──过氧化物酶体增殖物活化受体（PPAR）结合，进而阻断一系列发炎反应。
这项发现不只说明了来自地下土壤的细菌可能是好菌外，也可能有机会开发出预防压力、创伤症候群等身心疾病的“压力疫苗”。
更重要的是，牝牛分枝杆菌只是土壤中数百万种菌株的其中一种，科学家才刚揭露冰山一角，或许未来我们会发现越来越多出淤泥而不染的好菌？新论文发表在《精神药理学》（Psychopharmacology）杂志。
- Science Just Moved A Step Closer To Making A ‘Stress Vaccine’ From Bacteria Living Under Our Feet
- Healthy, stress-busting fat found hidden in dirt
- Dirt-residing bacteria produce anti-inflammatory fats that could lead to a “stress vaccine”
（首图来源：pixabay）
