能量比太阳闪焰还要强百倍的“超级闪焰”，通常出现在年轻、活跃的恒星身上，但科学家现在证实，我们那年长温顺的太阳，依然有可能发这么一场大脾气，并且最快下个世纪就会遇上。
太阳闪焰是个很普遍的天文现象，其发生频率随着 11 年活动周期变动，在活跃期间，太阳一天可以喷发数个闪焰，而宁静期时可能一星期喷发不到 1 个。
我们都知道太阳已经是个 46 亿岁的中年人，其闪焰和年轻恒星释放的超级闪焰（superflare）相比，可以说相当温和无害，随便一道超级闪焰带来之能量，就比现代地球记录的任何太阳闪焰都要强大几百～几千倍。
但这就代表太阳脾气会一直好下去吗？不，由美国科罗拉多大学波德分校天文学家 Yuta Notsu 领导的团队，在监测数十颗恒星后得到一个让人不安的结论：像太阳这样的中年恒星，也可能每 2,000～3,000 年就爆发一次超级闪焰，能量比迄今为止最强大的闪焰事件还要可怕 100 倍。
研究数据来自监测约 15 万颗恒星亮度变化的开普勒太空望远镜（已退役）。当一颗恒星的亮度有所下降时，就说明可能有颗行星正巧经过恒星前方（从观测角度来看），科学家便利用亮度变化的数据来搜寻系外行星。
当然，除了找出系外行星，科学家也能利用开普勒太空望远镜收集有关恒星耀斑的讯息，如果一颗恒星爆发超级闪焰，它们会忽然变得极其明亮，亮度比平常提高 20 倍、光度增加 1000 倍，最少持续几个小时～一个星期。
年轻恒星由于旋转速度快，较容易产生强大超级闪焰，平均一个星期就 1 个，但像太阳这种中年恒星，科学家原本不确定是否还有机会爆发超级闪焰。Yuta Notsu 团队于是从数千颗恒星中缩小范围，挑出 43 颗与太阳差不多年纪的恒星进行统计分析，发现太阳依然有机会喷发超级闪焰。
1859 年时，地球经历了有纪录以来最强大的太阳风暴“卡灵顿事件”，当年全球各地都看见了极光（北极光向南延伸到夏威夷，南极光向北延伸到智利），电报塔架发出火花，电报机全自发性起火——而一场超级闪焰的威力是卡灵顿事件的 100 倍，一比之下后者只是小儿科。
虽然科学家目前无法预测太阳什么时候会爆发超级闪焰，但根据周期推论，或许最快下个世纪的人们就可能不幸遇上，届时，所有电子设备都可能被高能辐射摧毁。新论文发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
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（首图来源：NASA）
