夏威夷大学研究团队展示从 ALTAS 及 Pan-STARRS 两项巡天计划的观测数据，天文学家可提早发现对地球有威胁的小行星，并预估小行星撞击地球的位置，使人们有足够时间撤离。
夏威夷时间 6 月 22 日午夜，ALTAS 在夏威夷岛 Maunaloa 山上的望远镜 30 分钟内，已对名为 2019 MO 的小行星观测了 4 次，直径约 4 米，当时距地球约 50 万公里，约是地球跟月亮距离的 1.3 倍远。科学家利用美国国家航空暨太空总署（NASA）的喷射推进实验室（JPL）Scout Impact 软件，分析当晚的观测数据后，评估此小行星对撞击地球等级为 2（等级 4 为“有可能撞击地球”）。然而，于 JPL 工作的 Davide Farnocchia 研究员 12 小时后发现，加勒比海近波多黎各的大气层上方有超低频音（infrasound）讯号，他四处询问相关单位有没有更多观测资料，因为他认为这讯号很有可能跟 2019 MO 小行星有关。当晚恰巧在茂宜岛 Haleakalā 山上的 Pan-STARRS 2（PS2）望远镜也正在做巡天观测，正好补足 ALTAS 没观测到 2019 MO 小行星前 2 小时的资料。
夏威夷大学天文学研究所的 Robert Weryk 和 Mark Huber 及欧南天文台的 Marco Micheli 3 位研究员分析观测资料后，确实很幸运地在 2019 MO 小行星经过的天区找到影像。随后 JPL 研究员加入 PS2 观测参数，再利用 Scout Impact 软件分析 2019 MO 小行星，额外的观测数据分析结果让 2019 MO 小行星撞击地球的等级提高到 4，且小行星的轨道计算也与超低频音的位置吻合。然而最直接的证据就是位于波多黎各首都圣胡安（San Juan）的气象雷达侦测到 2019 MO 小行星进入大气后的燃烧现象，此座标约在圣胡安以南约 380 公里的海洋上方，正是超低频音侦测到的范围。
ATLAS 计划有两个相距约 160 公里的望远镜，其中一个位于夏威夷岛 Maunaloa 山上，另一个位于茂宜岛 Haleakalā 山上，每两晚就能自动观测整个北半球天空，此计划主要目的是发现对地球有危害的小行星撞击地球前通知人们，目前每年发现约 100 颗直径大于 30 米的小行星。
科学家估计类似 2019 MO 等直径 4 米大的小行星掉落地面前，有可能会跟大气层摩擦后完全燃烧，而 ATLAS 望远镜可在这类小行星进入地球大气半天前侦测到。当然 ATLAS 也能侦测更大的小行星，例如 2013 年在俄罗斯车里雅宾斯克（Chelyabinsk）上空爆炸的小行星，直径约 20 米，是一间房子的大小。如果当时 ATLAS 望远镜已上线，那颗小行星有可能会提早被发现，而人们便可以做好预防措施，减少更多的伤害。
ATLAS 和 Pan-STARRS 资金来自美国国家航空暨太空总署的近地天体观测计划。
- Breakthrough: UH team successfully locates incoming asteroid
- Sentry: Earth Impact Monitoring（近地小行星监测网）
- GLM Detects A Bolide South Of Puerto Rico（太空天气网）
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：pixabay）
