日本宇宙航空研究开发机构今天宣布，探测机“隼鸟 2 号”成功二度登陆小行星“龙宫”，研判顺利采集地表下砂石，这些砂石很可能保有太阳系诞生初期样貌，有助解答生命起源。
日本放送协会（NHK）、日本朝日新闻及日本每日新闻报导，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）研究总主持人久保田孝说，这次登陆非常成功，应该可以采到（地表下）一些岩石。
隼鸟 2 号在下降触地后正常往上升，整个过程都依照计划进行，久保田说：“因为所有部分都很成功，所以应该可以称为大成功。”
隼鸟 2 号这次采集“地表下”砂石任务跟上次采集“地表”砂石一样，都在接近地表时发射子弹，由于龙宫重力很小，被子弹撞击到砂石向上飘起后，隼鸟 2 号再用机体下方长型采集管采集砂石。
隼鸟 2 号 4 月透过撞击装置在龙宫完成撞击，后来经确认已成功制造人造撞击坑（Crater），研判地表下物质因为撞击已散布在撞击坑附近。
虽然龙宫是太阳系诞生时的小行星，但因为地表受到太阳及辐射线长期照射，很可能产生“变质”，而埋在地表下的物质则非常可能保有 46 亿年前太阳系诞生初期样貌。
在今天的任务中，JAXA 已确认隼鸟 2 号在接近地表时发射子弹，隼鸟 2 号二度登陆龙宫采集“地表下”砂石的任务，已依计划进行并成功完成。
今天所采集到的“地表下”砂石，预计会在 2020 年冬天随隼鸟 2 号一同返回地球。
回顾这次任务，由于地球发出的讯号要花 13.5 分钟才能传到隼鸟 2 号上，所以隼鸟 2 号用自动控制方式自行下降，并在预定的时间点完成登陆，目前已知隼鸟 2 号机体一切正常。
隼鸟 2 号在 2 月时首度成功登陆，“几乎”可以确定成功采集到龙宫“地表”砂石；4 月时成功在龙宫制造人造撞击坑，树立挖掘“地表下”物质的先驱技术。
隼鸟 2 号这次如果能成功采集到埋在“地表下”的砂石，并把小行星上的物质带回地球，成就将远远超越隼鸟 1 号。
二度登陆前进行约 10 万次的模拟
但要成就创举并非没有风险，过去几个月，JAXA 内部曾讨论是否放弃让隼鸟 2 号二度登陆龙宫。JAXA 专案经理津田雄一说，如果勉强登陆导致隼鸟 2 号机体受损，甚至完全失联，“将有失去已获致成果的风险”。
隼鸟 1 号曾在登陆小行星时受损，造成重要组件损坏一度失联；如果隼鸟 2 号为取得更进一步的成就，冒险登陆导致失败的话，可能对未来要进行的月球与火星卫星探测任务产生影响。
即使如此，团队还是抱持不重蹈覆辙、让隼鸟 2 号独力尝试的想法，在二度登陆前进行约 10 万次的模拟，得到全数成功登陆的结果。
不论在什么样的状况与条件下，要登陆在没有大型岩石、半径约 3.5 米的目标范围内，几乎没什么问题，也因此津田之前宣布即将进行二度登陆时说，只要有可靠的技术，“没有不登陆的选项”。
龙宫由于逐渐接近太阳，造成地表温度慢慢升高，团队研判 7 月中旬前必须完成二度登陆。
今天上午，隼鸟 2 号从距离龙宫地表约 300 米高度开始下降。隼鸟 2 号透过机体上的摄影机捕捉之前预先投下的位于龙宫地表的标记物，再缓缓下降，并在上午 10 时过后成功登陆在撞击坑附近。
龙宫地表下的砂石一旦顺利送回地球，就能调查太阳系诞生时的水与有机物质的成分。如果成分跟地球类似，做为生命起源的水与有机物质，从龙宫而来的可能性就增加；如果成分跟地球不同，那地球生命起源的谜团恐将更加难解。
隼鸟 2 号 2014 年 12 月顺利从位于鹿儿岛县的种子岛宇宙中心发射升空，2018 年 6 月抵达龙宫周边。到返回地球的整个计划，约需花费 289 亿日圆（约新台币 80.4 亿元）。
隼鸟 2 号 2 月 22 日成功登陆龙宫，JAXA 团队认为，小行星上的岩石保留着太阳系 46 亿年前诞生时的痕迹，可说是“时空胶囊”。龙宫目前距离地球约 2 亿 4,000 万公里。
（译者：黄名玺；首图来源：Go Miyazaki [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
延伸阅读：
- 日本隼鸟 2 号开始下降，7/11 着陆小行星采集样本
- 日本隼鸟 2 号创举，成功在小行星制造撞击坑
