发射火箭是大工程，通常需要在发射塔完成，并耗费大量燃料，而英国维珍集团下的维珍轨道（Virgin Orbit）公司决定另辟蹊径，用飞机把火箭送上太空，这种方式可大幅降低发射成本。7 月 10 日，该公司已成功完成第一次火箭跌落试验。
维珍轨道用来发射火箭的不是普通飞机，而是一架经过大幅改装的波音 747，维珍轨道命名为“宇宙女孩”（Cosmic Girl），机翼下方可搭载一枚可发射小型卫星的二级火箭。
10 日的试验中，“宇宙女孩”成功在美国西南部的莫哈韦沙漠上空投下一枚“发射者一号”火箭仿制品，由水和防冻剂填充而成，重量与真火箭一致。本次发射基本模拟火箭送入太空时的实际场景，飞行员 Kelly Latimer 将飞机驾驶至 35,000 英尺（约 1 万米）高空，将火箭模型投掷到下方的沙漠，试验过程没有出现重大问题。
ROCKET DROP:
Virgin Orbit’s 52 foot long LauncherOne rocket drops off the company’s modified Boeing 747 airplane, in a key test before its first launch: https://t.co/mNOxpYLtZ1 pic.twitter.com/Mi8WRBbBTG
— Michael Sheetz (@thesheetztweetz) 2019年7月10日
维珍轨道表示，接下来他们的工作重点是发射一枚真正的火箭，这很可能在不久之后实现，CEO 丹‧哈特（Dan Hart）表示，第一次正式发射“有望在夏季结束前”， “我们为发射下一台火箭做好了准备，这将是我们第一个付费客户，可能在第一次发射的 2 个月后，也可能是 10 个星期。”他补充。
不同于 SpaceX 和 ULA 以重型火箭一次性发射多颗卫星以达成规模效应，维珍轨道的卖点是小型火箭在发射场所和时间的灵活性。将飞机当作火箭发射器的好处，在于能从普通机场起飞，不必像传统火箭发射一样等待发射窗口，且不易受天气影响导致延误。根据维珍轨道的说法，“宇宙女孩”能在接到通知 24 小时内运送有效载荷至轨道，而现阶段传统的发射方式的等候时间可能长达 24 个月。
更重要的是，火箭发射的成本也将显著降低，维珍轨道预计将为每次发射定价 1,000 万到 1,500 万美元，和-机构动辄数亿美元的报价相比几乎是“白菜价”，也低于商业火箭市场的领头羊 SpaceX 的价格，后者每次发射火箭的费用在 6,000 万美元左右，同样采用空中发射技术的 Northrop Grumman，每次发射成本约 4,000 万美元。如果“宇宙女孩”计划成功投入商用，有望成为中小卫星营运商的首选。目前维珍轨道已有数十个商业发射在排队等候测试完成，哈特强调其中大部分是私人公司的太空船 ，只有一个来自 NASA，另一个来自五角大厦。
此次测试的成功对于维珍集团另一家公司维珍银河而言也是好消息，该公司著名的太空旅游计划也是利用空中发射技术，将游客乘坐的太空船送至太空边缘体验约 10 分钟的太空旅行，不过由于涉及载人太空船，维珍银河的计划进展要慢一些。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：Virgin Orbit）
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