铁是宇宙丰度排名第六的元素，仅次于氢、碳、氧等轻元素，然而过去天文学家却发现宇宙中铁含量极低，匪夷所思。现在新研究表明，宇宙真的不缺铁，只是它们太擅长玩躲猫猫了──跑去和其他元素结合成更复杂的分子，难怪科学家始终找不到。
铁是宇宙第六丰富的元素，由大质量恒星内部核融合反应形成，通常以气体形式存在恒星内部，比如太阳；铁也是许多类地行星核心的主要组成成分，比如地球地壳丰度第四高元素、第二高金属就是铁。那么按照道理，在星际空间应该也有大量气态铁，然而当科学家开始追查铁在星际空间的下落时，却仿佛鬼打墙──即使利用最先进的设备，也几乎找不到铁。
几十年来科学家都搞不懂铁到底去哪了，直到现在，亚利桑那州立大学（ASU）的团队指出，铁其实一直都在我们的视线里，只是在极冷的星际空间，不同长度的碳链会黏附在铁原子上面，结合成称为铁伪碳炔（iron pseudocarbynes）的复杂新分子，原理有点类似云的凝结核作用，铁原子充当让他人依附的核心颗粒。
并且，研究人员计算发现这种新分子的光谱特征，几乎与不含铁的碳链分子相同，才会导致科学家一直忽略。此举不仅解决铁失踪的疑惑，可能顺便解决了另一个长期未解的谜团：为何太空中不稳定的碳链分子如此丰富。
一般来说，超过 9 个碳原子组成的碳链会变得不稳定，然而科学家发现太空碳链的碳原子数常常超过 9 个，这些不稳定的分子链如何形成一直是个谜；但加入铁原子的碳链，就仿佛队伍里出现几个维持秩序的小队长，让原本群龙无首的碳分子稳定一些。
新论文发表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
- There Should Be More Iron In Space. Why Can’t We See It?
- Interstellar iron isn’t missing, it’s just hiding in plain sight
（首图来源：pixabay）
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