地球是太阳系目前唯一可居住的行星，但火星是否也能改造如地球一样舒适？天文学家卡尔萨根（Carl Sagan）在 1971 年的一篇论文中，提出改变火星使其更适合人类居住的想法。他建议包括蒸发火星北极的冰帽，以增加火星稀薄大气的厚度，并经由温室效应提高温度，最后使火星地表出现液态水。
但研究人员计算此提议的模型，发现这方法的气体总量不足以使火星适宜居住。因此，他们将重点缩小到区域范围。7 月《Nature Astronomy》期刊的新研究，提出覆盖以二氧化硅为材料的气凝胶，可形成温室效应，使火星部分区域适合人类居住。气凝胶是世界最轻的固体之一，这种材料的空气体积超过 97%，拥有强大隔热功能，号称固态烟雾（solid smoke），已应用在太空任务。如 2003 年发射的火星探险车精神号与机会号，电子仪器就覆盖气凝胶，避免受极端温度变化影响。
研究人员使用模型计算和实验表明，只要 2~3 公分厚的气凝胶就可以阻挡太阳辐射，提高室内温度，并还能使光线通过造成光合作用。因此这种材料制造的薄层可用于建造穹顶或生物圈，使内部温度如地球。研究人员并提出，未来可在如南极或智利等如火星严酷环境测试。但这项提案还是有工程和道德问题。科学家表示，如果要在火星表面建立提供生命的环境，就要确定那里是否早已有生命，如果有，未来发展将难以掌握。
- This material could make parts of Mars habitable for humans, study says
（本文由 台北天文馆 授权转载；图片来源：Nature Astronomy）
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