口腔疾病影响全球一半（将近 40 亿）人口，而严重牙周病亦为非常普遍的疾病。牙周病（periodontal disease）是牙龈周边大量病菌繁殖积聚，引起牙周组织发炎，轻微时仅牙龈边缘发炎、牙龈萎缩、牙根外露，病情恶化时病菌生长会深及牙根，牙齿会因失去支撑而松动、移位，最后甚至脱落。
牙周病增加中风、失智风险
许多成年人都有轻重不一的牙周病，其实牙周病除了影响口腔的美观及健康造成进食不方便，也会影响身体其他部位，如心血管疾病、阿兹海默症及某些癌症的风险皆会升高。
多数研究指出，牙周病患者得到心肌梗塞与中风的概率较一般人增加 20%~30%。推测是牙菌斑的致病菌引发的发炎反应及释放的促进发炎物质，可能导致血管朝向动脉粥状硬化的病理改变，并促进血小板凝集进而增加血栓生成，因此提高心肌梗塞及脑中风风险。
日本近年来因牙周病失去牙齿的人口逐年增加，科学家研究发现，“失去牙齿”会增加罹患失智症的概率：调查结果显示，与保有超过 20 颗牙齿的老年人相比，牙齿少又未装假牙者罹患失智症的风险多了一倍。此外，台湾中山医学大学口腔医学院张育超教授比较国人 9,300 名牙周病患者及 18,700 名口腔健康者发现，患有牙周病 10 年以上者失智风险增加七成。
抽烟、糖尿病者，牙周病的发生概率会上升
糖尿病会削弱病患对细菌的抵抗力，血糖高则会助长细菌孳生，两者皆会影响牙周健康。研究发现糖尿病患出现牙周病症状的概率比一般人高出 2~3 倍。控制血糖则有助于牙周病的治疗成效，而改善牙周病发炎程度也能帮助控制糖尿病病情。
香烟中的“尼古丁”是口腔健康的头号杀手，会削弱人体的免疫力，导致口腔病菌更容易孳生，加速破坏牙周组织。且尼古丁会抑制牙周组织的再生并减少牙周组织的血液供给。因此有吸烟习惯的牙周病患者，虽然病情已相当严重，但刷牙时却不易流血而未能及时发现，往往延误了就医时机。
此外，妇女怀孕时因为动情激素、黄体素等荷尔蒙改变，加速口腔细菌生长；工作、生活的压力会使免疫力下降削弱对细菌的抵抗力；个人的口腔卫生习惯不好，刷牙方式不正确，牙周细菌滋生必定较快速，这些因素也都会加剧牙周病的症状。
牙周菌可能会侵入人体
我们口腔内有 300 多种细菌，牙周病相关的有十多种，若不好好控制这些细菌，一方面破坏口腔组织，同时还会营造适合后续细菌生长的环境，扩大破坏的程度。当牙龈遭细菌破坏后会与牙齿分离产生清洁不易、藏污纳垢的区域，此时牙周健康更恶化，当牙龈表面出现损伤时，这些致病菌可经此伤口入侵体内，并借着血液循环散播全身。
牙周病可能加剧肝癌发生
先前有研究显示，牙周病患罹患胰脏癌的风险会增加约七成，与大肠癌发生亦具相关性。最近一项由英国北爱尔兰贝尔法斯特皇后大学（Queen’s University Belfast）进行的研究，分析英国超过 40 万名受访者资料，尝试寻找口腔健康（如牙龈疼痛、牙龈出血、口腔溃疡和牙齿松动等）与罹患多种癌症（包括肝癌，大肠癌，直肠癌和胰腺癌等）风险的相关性。虽然大多数癌症风险和口腔健康状况差异没有显著相关性，但口腔健康不佳者发生肝癌的概率提升了 75%。研究已于今年 5 月发表在《联合欧洲胃肠病学杂志》（United European Gastroenterology Journal）。
研究的 469,628 名受访者中，有 4,069 人于为期 6 年的调查期间发生胃肠相关癌症。这些罹癌者中有 13% 表示自己的口腔健康状况不佳，较多是年轻人、女性、社经地位较低者，且每天摄取的水果蔬菜少于 2 份。
科学家尚不清楚口腔健康状况不佳与肝癌间的相关性背后确切的原因，其中一种推测是，口腔的病原微生物在肝癌发展过程可能有某种促进作用。 另一方面，肝脏有助于消除人体血液的细菌。 当肝脏受肝炎、肝硬化等疾病影响时，“杀菌”功能会下降，细菌会在体内存活更久，因此造成更严重的伤害。已知有一种源自口腔的细菌“梭杆菌”（Fusobacterium）会加速某些癌细胞生长，至于对肝癌细胞的作用则尚不清楚。
结语
多数人误以为口腔疾病只是嘴巴问题，顶多就是牙痛而已，而牙周病症状较不明显，有些人甚至置之不理。事实上牙周病不仅影响口腔，还会威胁身体其他部位的健康，是增加多项疾病发生概率的危险因子。为了自己的身体健康，定期上牙医诊所检查，注意维持口腔卫生真是太重要了！
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（首图来源：shutterstock）
