早在 1976 年，已故美国天文学家卡尔‧萨根就曾在节目上，谈论一种装备太阳帆的新型太空推进器。现在，由行星学会研发的太阳帆推进系统 LightSail 2 卫星，正式在高空展示了这项技术的诱人前景。
LightSail 2 卫星于今年 6 月 25 日搭著 SpaceX 猎鹰重型火箭升空（对，跟福卫七号同一班车），旨在测试以太阳辐射压做为太空船推进力的光帆系统。和目前以化学燃料为推进动力的所有火箭、卫星不同，太阳帆推进系统不需要燃料，虽然推进力很小，但只要太阳不死不灭，它就能永远运作下去。
光帆推进系统为展开一片巨大薄膜以反射太阳光，利用撞在薄膜上的光子反射后产生辐射压来提供微小推力，接着科学家再调整反射风帆与太阳间的角度，以此改变太空船的前进方向。
只不过，目前打造大型太阳帆的技术尚未成熟，除了 NASA 开发中的 NEA Scout 太阳帆探测器，多数机构还不愿意投入大量资金研发，这结果促成了一些民间机构自行筹措资金发展光帆技术，比如俄罗斯科技业富豪尤里‧米尔纳投资 1 亿美元成立的突破行动（Breakthrough Initiatives），其底下突破摄星（Breakthrough Starshot）计划正在努力研发名为“星片”（StarChip）的光帆飞行器。
又或者由行星学会耗时 10 年、辛苦筹措来自民间各路人士的 700 万美元资金，所打造出的 LightSail 2 立方卫星──很小一个，大概一条吐司长，重量不超过 3 磅。
其实在 2015 年时，行星学会已经发射过 LightSail 1 卫星，当时也顺利部署了太阳帆，可惜轨道高度不够高，光帆推力未能克服大气阻力，宣告失败；今年，LightSail 2 卫星于 7 月 23 日展开面积 32 平方米的太阳帆，并且终于能成功操纵光帆来调整轨道高度，在短短 8 天内将卫星的远地点提升约 1.7 公里，首证明光帆推进系统在太空的一席之地。
NASA 的 NEA Scout 太阳帆探测器将于 2020 年中推出，用来收集附近小行星的相关数据，或许是这项新技术的最早期正式应用。未来，太阳帆技术终将带着探测器前往更遥远的地方。
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（首图来源：行星学会）
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