“我们找到了一台时光机器，能将我们带回早期宇宙”，天文学家宣布从银河系找到一颗几乎和宇宙一样老的恒星，将帮助揭开宇宙第一批恒星的种种面貌。
恒星按照年龄、化学物质组成、空间分布与运动特性等特征，可分成第一星族、第二星族和理论上的第三星族，第一星族恒星包含一定数量比氦重的重元素（天文学通称为“金属”），来源为上一代恒星经超新星爆炸、或行星状星云物质扩散的过程，我们的太阳即属于第一星族。
第二星族恒星的年龄比第一星族大上许多，形成于大爆炸之后，重元素含量少（所有重元素都要靠前几代恒星不断经历超新星爆炸、重生、爆炸的过程累积），因此也缺乏构成行星的元素，通常周遭不太有行星环绕。
至于理论上的第三星族星诞生于大爆炸后不久，除氢、氦以及微量锂外，不含任何重元素，天文学家推测它们非常巨大且短命（只有数百万年），迄今仍未发现这一星族的恒星。
目前我们已知宇宙最古老的恒星是“HD 140283”，别称“玛土撒拉星”（Methuselah star），距离地球约 190 光年，普朗克卫星观测资料测定宇宙年龄为 137.98 ± 0.37 亿年，铁含量低于太阳 1%，但由于非完全不含金属，因此分类仍属于第二星族。
银河系内铁含量最低的恒星
而由 ASTRO 3D（ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions）天文学家 Thomas Nordlander 领导的团队，如今发现了银河系内最缺铁的恒星“SMSS J160540.18-144323.1”，距离我们约 35,000 光年远，虽然不是至今发现最老的恒星，但却能揭开宇宙第一批恒星的秘密。
利用赛丁泉天文台（Siding Spring）的 SkyMapper 望远镜分析表明，SMSS J160540.18-144323.1 恒星铁含量比例只有 1/50,000,000,000，比太阳的铁含量低 150 万倍，好比奥运游泳池里的一滴水。
团队认为，SMSS J160540.18-144323.1 恒星就是第三星族星爆炸后诞生的第一批孩子，而经历超新星爆炸的那颗第三星族母星，质量可能只有太阳 10 倍，且爆炸威力不大，所以只有少量铁逃脱出来，与周遭大量轻元素重新结合形成 SMSS J160540.18-144323.1 这颗恒星──最年老恒星退役，宇宙开始迎接新世代恒星。
在此之前，银河系内贫铁恒星的纪录保持者为 2MASS J18082002-5104378 B，铁含量比太阳少 11,750 倍。
Thomas Nordlander 表示，宇宙第一批所有恒星都不可能存活至今，但它们死亡后再孕育出的第一代孩子──比如 SMSS J160540.18-144323.1 这颗红巨星，能帮助科学家了解父母恒星的种种样貌。
新论文发表在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letter）。
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（首图来源：ASTRO 3D）
