当我们碰到高温物体或被尖锐物品刺到时，一股疼痛感瞬间油然而生，我们可能以为已对相关机制很了解，然而科学家最近却指出，产生这股疼痛感的背后主角，很可能是过去不为人知的一种新皮下器官造成。
这种新器官被研究人员称为“伤害性胶质─神经复合体（nociceptive glio-neural complex）”，和传统已知的消化器官、骨骼器官等外观不同，新器官是由施旺细胞（Schwann cell）组成的简单网状结构，细胞伸出丝状纤维，自皮肤内层（真皮）延伸到皮肤外层（表皮）。
▲ 新器官切面图。（Source：卡罗林斯卡医学院）
首先，负责保护和支撑神经元的细胞称为神经胶质细胞（glial cell），可再分为小胶质细胞和大胶质细胞，而施旺细胞（又称神经膜细胞）就是存在于周围神经系统（Peripheral Nervous System，PNS）中的大胶质细胞（glial cell）。
一般情况下，我们一直认为皮肤痛觉应该起始于某些感觉神经的敏感末梢，然而瑞典卡罗林斯卡医学院团队在最新小鼠实验发现，这些施旺细胞与其他检测疼痛的神经细胞交织在一起，并且似乎是施旺细胞先产生电脉冲，然后才触发我们已知的神经细胞，反过来引起人体的反射动作和后续疼痛感。
在实验中，研究人员阻断了新器官连结，确认小鼠感受疼痛的能力明显下降，虽然科学家目前只在小鼠身上发现这种器官，不确定人体是否也有，但这发现将改变我们对身体感觉细胞机制的理解，并且这种器官很可能跟谜一般的慢性疼痛有关。
当然如果你还记得，去年也有科学家发现人体新器官“间质”（interstitium），比目前人体最大器官皮肤还要大，只是间质原本只当作皮肤表皮下方、消化道、肺、血管、肌肉、泌尿系统等器官周围的一种致密结缔组织，直到新的解剖技术最近才表明间质是由一系列复杂空腔连接组成。
而这些“器官”究竟能否算为器官？这一点还有待科学界形成共识。新论文发表在《科学》（Science）期刊。
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（首图来源：pixabay）
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