天文学家观测到一种全新超新星，不同于多数超新星终生只爆炸 1 次且光芒逐渐消失，这颗超新星爆发过 2 次，且光芒至今还未完全黯淡，研究人员分析认为这颗超新星生前质量恐达太阳 130～260 倍。
超新星是恒星演化至末期时经历的一种剧烈爆炸现象，光芒极其明亮，甚至能比整个星系还刺眼，并且可持续数周～数个月才逐渐衰减。这段期间，一颗超新星释放的辐射能量可与太阳一生辐射能量的总和相当。
然而 2016 年 11 月 14 日时，欧洲太空总署的盖亚卫星（Gaia）发现一颗有趣的超新星 SN2016iet，来自哈佛大学的天文学家们接着使用多架望远镜进行后续观察，包括智利拉斯坎帕纳斯天文台（Las Campanas Observatory）的麦哲伦望远镜（Magellan telescope）、斯图尔德天文台（Steward Observatory）的多镜面望远镜（Multiple Mirror Telescope，MMT）。
整整 3 年的观测结果表明，超新星 SN2016iet 与此前已知的数千颗超新星都不同，很可能是有史以来，观测过在经历超新星爆炸前质量最大的恒星，估计达太阳质量 130～260 倍。
天文学家一般认为恒星质量上限约太阳质量的 150 倍，比如银河系内最明亮恒星之一手枪星（Pistol Star），质量为太阳的 100～140 倍；又或者迄今为止，天文学家找过质量最大的恒星为海山二（Eta Carinae），质量有可能达太阳质量 150～200 倍。
SN2016iet 来自距离地球 10 亿光年远、一个未编进目录的星系中，而且位于令人不可置信的地方——距离星系中心远达 54,000 光年，释放能量超乎想像之巨大、爆炸持续时间长、光谱化学特征与先前所有已知超新星都不相符。
▲ SN2016iet 超新星与宿主星系中心的距离。
说起 SN2016iet 和其他超新星相异之处，首先，多数超新星爆炸一辈子只发生一次，爆炸几个月后就会从望远镜的视野中消失，然而 SN2016iet 在 100 天内爆炸了 2 次，且残余物还未完全消散。
其次，SN2016iet 的光谱特征不包含氢或氦（一般超新星会按照有无氢线进行分类），分类上应该属于 I 型超新星，然而 SN2016iet 又有明显的钙和氧谱线，分类上应该属于 II 型超新星，相互矛盾，到目前为止，我们都没有跟 SN2016iet 类似的超新星文献。
第三，照理说大质量恒星应该要诞生于更密集、更接近星系中心的恒星群，然而 SN2016iet 远离星系中心，这里重元素含量异常低，要如何生出大质量恒星是个难题。
于是，天文学家认为 SN2016iet 是罕见的“不稳定对超新星（pair-instability supernova）”。
通常，大质量恒星经历超新星爆炸后会变成中子星或黑洞，但理论其实还预测了一种质量高达太阳质量 130～260 倍的超大恒星，它们演化到末期时开始形成粒子对，最终导致恒星塌缩崩溃引发热失衡的热核反应，这种烧法会把恒星烧得一干二净，既不会留下中子星残骸，也不会形成黑洞——SN2016iet 生前就是这种最高等级的恒星，它在短短几百万年内便损失了大约 85% 质量。
如果这颗超新星确实是不稳定对超新星，科学家势必兴奋无比，通常这些爆炸更常出现在早期宇宙，协助塑造出如今星系的化学成分。科学家将使用哈伯太空望远镜继续探索这个奇怪的物体到 2021 年，新论文发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
- This Enormous Supernova Was Unlike Anything Seen Before
- A massive star completely destroyed by a supernova is puzzling scientists
- This is the most massive star ever destroyed by a supernova
- Scientists Observe the Explosion of a Monster Star Requiring New Supernova Mechanism
（图片来源：双子星天文台）
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