人外有人，天外有天，星外有星。在距离太阳约 63 光年远的地方，有颗相对年轻且比太阳大的恒星，名为“绘架座 β”，过去科学家已在该系统发现 1 颗气态巨行星；现在，科学家再度从中找到第 2 颗更大的行星，质量为木星 9 倍──或者说地球的 2,800 倍，和太阳系相比，这个系统简直是巨人家族。
绘架座 β（Beta Pictoris、Beta Pic）还有个有趣的名字，叫做“老人增四”，然而这颗恒星实际上一点都不老，它不只比太阳热（表面温度 8052K）、比太阳大（1.75 倍太阳质量）、比太阳明亮（绝对星等 2.42），还比太阳年轻（年龄只约 800～2,000 万年）；此外，它的行星孩子们也比太阳系内任何一颗行星都还要巨大。
2008 年时，由法国国家科学研究中心（CNRS）天体物理学家 Anne-Marie Lagrange 领导的团队，利用直接观测法找到该系统第一颗气态巨行星“Beta Pictoris b”，位于恒星周围岩屑盘内，质量是木星 7 倍，与母恒星的距离相当于土星～太阳的距离。
现在，同一团队再度发现该系统第 2 颗巨行星“Beta Pictoris c”，每 1,200 天完成一次公转周期，且质量比 Beta Pictoris b 还要大，为木星 9 倍──木星质量约地球质量 318 倍，也就是说，这颗巨行星的质量高达地球质量 2,800 倍。
和找到 Beta Pictoris b 的方法不同，Beta Pictoris c 是利用径向速度法──巨行星在绕行母恒星时，其强大引力所造成之摆动来间接探测得知，这仰赖于安装在甚大望远镜上高精度径向速度行星搜索器（HARPS）的 10 年观测资料，才能发现行星引力在拖曳恒星时产生的细微重复讯号。
这 2 颗巨型星将成为后续观测的候选对象，能帮助我们深入了解行星系的形成方式，研究人员希望未来可以取用盖亚卫星（Gaia）、建造中的欧洲极大望远镜（E-ELT）数据，解开更多系外巨行星身世之谜。新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：华威大学）
