在南极洲那片雪白大地，散落了大量来自太阳系外的物质。科学家首次从南极雪中发现了铁-60，研究人员指出，地球无法自然生成这些铁同位素，它们应源自宇宙中某颗超新星爆炸，千里迢迢闯到地球表面。
铁共有 34 个同位素，而“铁-60”是其中主要一种，半衰期只约 260 万年，通常形成于超新星爆炸或行星孕育过程中。虽然地球在诞生之前也可能形成铁-60，但经过数 10 亿年时间洗涤，它们早衰变成其他产物；而一些彗星碎片虽然常误闯地球，但它们与地球、太阳的起源都相同，铁-60 不是太阳系常见的材料，因此铁-60 对现代地球来说极其罕见，如果能在今天发现任何铁-60，都表明这些元素应该来自太阳系外的超新星爆炸。
20 年前，科学家从海底沉积物中第一次发现铁-60，电脑模拟表明这些元素来自 170～870 万年前、2 颗距离地球 300 光年的超新星爆炸；除了地球，早年 NASA 的阿波罗任务也曾采集月球土壤并从中发现铁-60 踪迹，推算应该来自跟上述同一个超新星爆炸。
但从南极雪发现大量铁-60 还是头一遭。研究人员分析了南极铁-60 可能的各种来源，比如核电厂事故（比如2011 年日本福岛核灾）、核武器试验、宇宙射线与尘埃相互作用等，都可能产生铁-60，然而计算结果表明，这些管道所生成的铁-60 微不足道──南极雪中的铁-60 含量多到太过分了。
研究主要作者、澳洲国立大学（ANU）物理学家 Dominik Koll 表示，这些元素一定来自超新星爆炸，它的能量没有强到摧毁地球生物，但距离地球也不会太远，所以物质没有在太空行进过程中被稀释。
目前还很难准确定位这些铁-60 来自自何处，研究人员希望可以挖掘更深层冰芯以探讨地球的过去。新论文发表在《物理评论快报》（Physical Review Letters）期刊。
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（首图来源：pixabay）
