不少人因蛀牙需要补牙，甚至造成缺牙状况，造成颜面美观的问题。干细胞在伤口愈合过程扮演重要角色，而干细胞又会分化成多种特定型态的细胞，包含牙齿。最近有个国际研究团队找到新机制，可为牙齿修复提供潜在解决方法。
2019 年 8 月 9 日出刊的《自然通讯》（Nature Communications）期刊，有篇研究提到名为 Dlk1 的基因可提高干细胞活化程度，并提高牙齿愈合时组织再生的能力。这项研究由英国普利茅斯大学（University of Plymouth）半岛牙科学院（Peninsula Dental School）Bing Hu 博士领导。
新型间质干细胞的发现
间质干细胞负责构成肌肉和骨头等骨骼组织，而 Bing Hu 团队在不断增生的小鼠门牙发现一种新型间质干细胞（mesenchymal stem cell），有助于牙本质（dentin）生成。
研究人员发现，当干细胞活化时，会借由分子基因 Dlk1 将讯号送回组织的母细胞以控制细胞制造的数量，这是第一个发现 Dlk1 对细胞传讯路径十分重要的研究。
▲ 一群间质干细胞（绿色部分）正移动到一颗牙齿以进行组织和器官再生。（Source：英国普利茅斯大学）
同一篇研究中，研究人员也证明 Dlk1 可提高牙齿愈合组织干细胞的活化程度和再生能力，这项机制为牙齿修复提供新方法，能应用于蛀牙、龋齿和创伤治疗。
如同 Bing Hu 解释，目前还需要更进一步研究以验证临床应用的结果，才能确保更适合的治疗时间和剂量，但这项动物模型的初步实验结果已令人十分兴奋。
Bing Hu 同时也是普利茅斯大学转译暨分层医学研究所（Institute of Translational and Stratified Medicine）成员，他说：“干细胞非常重要，在未来，实验室可利用干细胞再生受损或因疾病丧失功能的组织，所以了解干细胞的运作机制非常重要。借由揭示构成牙齿主体的新型干细胞，并确定 Dlk1 在再生组织的重要用途，我们又朝了解干细胞迈进了一大步。”
半岛牙科学院院长 Christopher Tredwin 教授、本研究共同作者说：“我们对 Bing Hu 团队近期的研究进展感到非常兴奋，我们期待研究人员无论牙齿创伤或龋齿方面，都能尽快提供有更佳时效和成效的解决办法给牙科患者。”
- A new method of tooth repair? Scientists uncover mechanisms to inform future treatment
（首图来源：shutterstock）
