NASA 一直致力于推动发射望远镜以探测近地小行星，只不过始终停留在提案阶段。最近 NASA 官员宣布，将正式资助近地天体监视任务，新计划会以近地天体望远镜（NEOCam）为原型去建造新红外线望远镜，但时程取决于资金多寡。
NEOCam 计划是众多科学任务提案之一，起源于 NEOWISE 近地天体观测卫星，然而多年来始终没有被正式选为资助方案，因为最一开始，NEOCam 是出于科学研究目的，而不是小行星防御。前者科学家想透过 NEOCam 计划得到整体小行星的统计样本，后者专家则希望利用 NEOCam 计划精确掌握每个近地小行星的位置、方向、大小、结构。
但随着科学家发现越来越多小行星逃过现有仪器追踪，等发现时已经来到地球眼前，就算只是一颗直径小于 140 米的小行星也可能对地球造成严重威胁，因为它们可能引发大海啸。
有鉴于此，近日 NASA 科学任务局（Science Mission Directorate）副局长 Thomas Zurbuchen 在一场会议上表明，NASA 已决定资助以 NEOCam 为原型的新近地天体监视任务，希望建造一个红外线望远镜扫描天空，不放过任何可能威胁地球的小行星；计划将交由 NASA 喷射推进实验室领导。
Thomas Zurbuchen 说，新任务可能于 2025 年启动，但也可能更晚，要取决于该计划获得多少资金。
目前计划预定发射一架 50 公分望远镜，带有一个观测波段介于 4～10 微米的红外相机，望远镜总质量不超过 1,300 公斤，能够藉 Atlas 5 或 Falcon 9 火箭发射到地-日系统的 L1 拉格朗日点，预计任务寿命 12 年。
- NASA to develop mission to search for near-Earth asteroids
- NASA to build telescope for detecting asteroids that threaten Earth
- NASA Wants a New Space Telescope to Protect Us All from Dangerous Asteroids
- It looks like NASA is getting serious about finding hazardous asteroids
（首图来源：NASA）
延伸阅读：
- 提早预警可能撞击地球小行星，NASA 将开发新一代太空望远镜来搜索
- 观察行星撞击影响，欧洲 2023 年发射自动驾驶太空船
