宇宙中有些星系正在凋零消亡，它们失去孕育新生恒星的能力，基于某些天文学家尚未确定的因素。科学家为此正在调查附近的室女座星系团，并提出一些阻止新星形成的可能性。
星系在宇宙中所处的位置、它们与周围环境（如：星际介质）如何相互作用等因素，会对它们形成恒星的能力产生重大影响，但所谓的“环境”究竟如何决定一个星系的生死，仍然是谜。
由加拿大麦克马斯特大学天体物理学家 Toby Brown 领导的团队，为此正在执行 VERTICO（Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide survey）计划——将包含成千上百个星系的室女座星系团（Virgo Cluster）选为研究目标，利用阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA）绘制其中 51 个星系的高分辨率分子氢（制造新恒星的燃料）图像。
星团是宇宙中庞大而极端的结构，其中巨大引力会加速星系移动速度（通常达到每秒数千公里），并加热星系之间的等离子体使其发出 X 射线，看着这些星系与周围环境强烈相互作用，可以帮助科学家理解是什么原因导致某些星系逐渐凋零。
一个原因是冲压力剥离（ram pressure stripping）。当星系穿越在星系际气体中时，冲压力会迅速剥离星系的恒星际气体，包括形成恒星的燃料，当一个星系无法孕育新生恒星，就会逐渐成为死亡物体；另一原因则是星团高温会阻止气体冷却凝结，导致星系中气体因不断形成恒星而消耗，最后材料不够了，星系无可避免也走向死亡——有点像饿死。
由于不同的作用机制都会留下独特的线索，利用 ALMA 收集大样本数据，科学家将能更准确揭露一个星系如何死亡。
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（首图来源：pixabay）
