第四代核反应炉在发电量、安全性各方面来说都优于现在的二、三代反应炉，而最近荷兰已完成熔盐核燃料（molten nuclear fuel salts）辐射测试，这是睽违 50 几年来、同类型的核能再度进行实验，将有助加速第四代核能的研究进展。
目前常见的轻水反应炉主要是以水作为冷却剂及慢化剂，相较之下，熔融盐反应炉技术截然不同，熔盐反应炉从主冷却剂到燃料都是炙热的熔盐混合物，因此它能在高温下工作、维持高热效率，进而降低机械应力与提高安全性。
而熔盐反应炉其实也不算是新兴技术，早在 1950 年代就已问世，美国 1954 年的飞行器反应炉试验便是一例，更在 1965 年进行熔盐反应炉试验，只是最后因挑战难克服、不符趋势，最后都没有继续研发。
如今荷兰核研究咨询集团（NRG）再启研究，从 2015 年就开始在佩滕的高通量反应炉（high neutron flux reactor）进行 SALIENT-01 实验，这 5 年间的实验包括寻找合适建材、如何处理与提纯熔融盐、怎么处置副产品等，甫结束的辐射实验就是希望能更加了解熔盐的辐解（Radiolysis）过程，观察熔融盐燃料冷却至室温温度后的变化。
（Source：US Department of Energy Nuclear Energy Research Advisory Committee [Public domain], via Wikimedia Commons）
熔融反应炉有许多优势，除了铀以外，也能使用更丰富、产生的核废料少也更安全的钍元素，甚至能直接使用现行的用过核燃料；其二，一般的核电厂需要关闭才能添加燃料，但熔融反应炉不需要关闭反应炉即可重填燃料，透过化工厂过滤掉旧的燃料棒，再加入新的燃料就好，因此核电厂在“加油”时还是可以发电。
其三，由于熔融反应炉是在较低压下运作，也不会像传统核电厂一样产生蒸气或是有爆炸风险的氢气，安全性更高；其四，由于这类反应炉的温度较高，热效率也更高、设备尺寸也更小。
最重要的是，熔融盐在高温加热时会膨胀，假如发生失控反应，膨胀就会立刻停止，若不幸遇到紧急状况，熔盐反应炉也会有相对应的措施，届时会直接把熔融盐倒入水槽（drainage tanks）中，降低盐度并终止反应。
不过熔盐反应炉也有其挑战，不然早已商业化、2018 年熔盐反应炉开发商 Transatomic 也不会因为无法规模化而关门。其中熔盐燃料又热、腐蚀性又强，若设备材料没有选好，可能就会不断地腐蚀设备，或是设备因放射性损伤（radioactive damage）而脆化，提高建材成本。
而随着技术日新月异，目前的科技或许能解决过去的难题，NRG 研究员 Ralph Hania 表示，目前团队已经能仔细观察辐射盐，得知熔盐燃料冷却至室温温度时，会发生什么事。未来 NRG 也决定在 2020 年开始进行辐射实验，进一步验证反应炉的选材是否正确。
- Major molten salt nuclear fuel test completed
- Historic milestone reached in research into molten salt inside High Flux Reactor
（首图来源：NRG）
延伸阅读：
- 第四代核电开发商 Transatomic 无法规模化，关门大吉将技术全数公开
