美国加州的莫诺湖（Mono Lake）是北美最古老的湖泊，也是地球最荒凉的环境之一，最近科学家在此发现了一些新物种，其中一种奇怪蠕虫具有三种性别。
莫诺湖是一个封闭的湖，并没有出口，它的盐度是一般海洋的三倍，并且含有大量的砷元素，由于环境对生命并不友好，过去只知道有两种生物生存于这片水域中。
但就在近日，加州理工学院（Caltech）团队发现有另外 8 种线虫也生活于湖中，其中有 5 种都是过去未曾发现过的物种。这 8 种物种各不相同，但为了在荒凉的莫诺湖中生存，这些地球上最简单、最常见的生物都发展出了很高的抗砷性，成为所谓的“极端微生物”。
其中一种被称为“Auanema sp”的蠕虫特别引人注目，除了特别适应莫诺湖的恶劣环境，能承受足以致人类于死的 500 倍剂量砷，它还具有三种性别：雌性、雄性以及雌雄同体（hermaphroditic）。
尽管在无脊椎动物世界中，雌雄同体并非未曾有过先例，但这种新蠕虫的情况却有所不同。
在其他案例中，雌雄同体以几种情况出现，一些物种的每个成员终生都具有雄性和雌性生殖器，可以单独繁殖也可以通过交配繁殖，另一些物种则是使个体可以根据需要在雌性与雄性间切换，好填补某组族群的不足。
然而 Auanema sp 的情况却略有不同。在这种新蠕虫的社交世界中，三种性别同时存在，数量也大致相同，其中雄性和雌性需要交配才能繁衍下一代．雌雄同体则可以自行繁殖。在生殖周期的早期，Auanema sp 倾向生下雄性、雌性后代，随着年龄的增长，它们会开始生下雌雄同体的子孙。
研究第一作者 James Siho Lee 认为，这种三性周期的解释，可能与同时维系生存和遗传多样性的需求有关，“雌性和雄性可以通过性重组来维持遗传多样性，可以自己繁殖的雌雄同体则可以分散到新环境中，在那里建立新的种群。”
团队计划针对这些蠕虫的基因组进行测序，来找出它们如何在如此恶劣的环境中生存。
研究已经刊载于《当代生物学》（Current Biology）期刊。
- New “extremophile" worm species found to have three sexes
（首图来源：Caltech）
