黑潮是全球第二大洋流，途经菲律宾、台湾、日本等国，也是洄游性鱼类喜欢搭乘的超通畅海洋高速公路，过去一直给科研界稳定洋流的印象。然而台大海研所团队引进水下探测机 Seaglider 观测太平洋海域，惊讶发现当黑潮区温度、盐度不同的水团相遇时不会混合，而是上下交错层叠，导致黑潮水文剖面看上去像千层蛋糕。
科学家知道黑潮（暖流）流速极快，年平均水温约 24～26℃，冬季约 18～24℃，夏季则可达 22～30℃；厚约 500～1,000 米，宽度 200 多公里，数十年来科研界一直认为黑潮水面下很稳定。
然而由台湾大学海洋研究所所长詹森领导的团队，利用全台第一具水下探测机 Seaglider 执行“黑潮流量及变异观测计划”，却发现黑潮一点也不沉稳，反而摇摆不定、忽胖忽瘦、时近时远。
2016 年 12 月～2017 年 3 月期间，可远端控制的无人水下载具 Seaglider 首次出海跑任务，于东部海域黑潮区进行三角形侧线量测，共完成 434 次下潜（～1,000米深处）跟上升，航程 2,095 公里，沿途记录水文、溶氧、萤光（可换算叶绿素浓度）、光背散射等参数。
虽然 Seaglider 最后是被出海捕捞的台湾渔民意外打捞上来、送回海岸巡防机关，团队去“失物认领”才不至于遗失这台耗资 650 万元购入的机器，但在这 87 天的旅程中，Seaglider 揭发了黑潮不为人知的秘密。
数据分析发现，当黑潮区 2 个温度、盐度互异的水团遭遇时，并不会立即混合成新水团，而是从水团界面上的扰动，借着复杂的双扩散过程（Double diffusion），在黑潮横向截面里（尤其 500～800 米深之间）发展成两股水团上下交错层叠的结构，每层水平长度从 10～100 公里不等，层与层的厚度大约 50 米。
这种水团层叠现象于北极海、近赤道海域等低流速环境中常可被观测到，但强流区的相关资料还相当稀少，凸显出 Seaglider 研究黑潮的科学价值。
此外，传统方法是用盐温深仪（CTD）测绘水文断面，需要研究员亲自搭船出海操作，于 2～3 天内下放 CTD 8 次，常会遇到一个大问题：台湾与日本对台湾东部海域的领土界线暧昧不明，有些地区同时出现在台湾与日本的领土范畴内，詹森回忆笑说，团队就曾在这些海域中遇到日本海上保安厅的舰艇出面“赶船”，一艘重达 2,700 吨的巡视船紧紧跟在海研 1 号（只有 800 吨）研究船后方，研究人员此时通常必须摸摸鼻子溜回来。
现在改用 Seaglider 无人水下载具进行观测，至少研究人员不用再灰溜溜的快闪了。这篇研究于 8 月 6 日发表在《Nature》系列期刊《Scientific Reports》。
（图片来源：台大海洋研究所提供）
