130 亿光年外，科学家新发现了由 12 个星系组成的最古老星系团，可能包含早期宇宙发展的线索。
星系团（Galaxy clusters、Cluster of galaxies）是由星系组成的自引力束缚体系，通常尺度跨越数百万光年，包含数百～数千个星系；只包含少量星系的星系团叫做星系群，银河系所在的星系群称为本星系群，成员星系约 50 个；距离本星系群较近的星系团是室女座星系团，包含超过 2,500 个星系。
而在早期宇宙中，由数十个星系组成的自引力束缚系统称为原星团（Protocluster），是一种数量稀少且密度极高的特殊系统，不容易被发现，但为了理解当今宇宙星系团如何发展出如此庞大的成员数，天文学家一直致力于寻找古老原星团，希望找出它们如何从“小星团”蜕变成如今巨大星团的原因。
最近，一个国际团队使用世界最大的三架望远镜：昴星团望远镜（又称斯巴鲁望远镜，Subaru Telescope）、凯克望远镜和双子座望远镜（Gemini Telescope），从 130 亿光年之外发现了至今最古老的星系团“z66OD”，总共包含 12 个星系，其中最大星系为昴星团望远镜在 10 年前就发现的巨大星云“Himiko”，这次被进一步确认为星系。
除了“z66OD”原星团，研究团队还发现另一个名为“z57OD”的原星团，至少包含 44 个星系，距离地球约 127 亿光年，然而 z66OD 原星团内部形成的恒星数量，是宇宙同一时期内质量相似的其他星系 5 倍之多，可能是因为 z66OD 系统中存在大量气体。
此外，研究人员发现 Himiko 星系虽然身躯最为庞大，但出乎意料的是它并不位于星系团中心，而是在距离中心 5,000 万光年外的边缘处，目前还不清楚为何 Himiko 不在原星团中心，进一步分析或许能理解星系团与大型星系之间的联系关键。
新论文将发表于《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal），论文预印本可以先在《arXiv》网站上阅览。
- 13-Billion-Year-Old Galaxy Protocluster Found
- Huge Cosmic Structures Already Existed When the Universe Was a Baby
- A long time ago in 12 galaxies far, far away…
- Oldest galaxy protocluster forms ‘queen’s court’
（首图来源：日本国立天文台）
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