任何物种的进化历程都像迷宫一样，充满弯曲的道路和死胡同。最近美国霍华大学科学家利用先进的 3D 成像技术，首次捕捉了胚胎在发育期间一些祖先的特征，这些在演化中遗失或变成无用的基因，也让我们能稍微窥见祖先过往可能的生活模式。
盲肠、智齿都被认为是一种痕迹器官（vestigial organ），是演化过程中因为不需要而退化、失去功能的“古迹”，但除了这些残留下来的部分，更多的祖先特征在胚胎发育初期便会消失，像是人类尾骨上的尾巴。
但在一些案例之中，应该消失的祖先特征仍可能重新出现，这种返祖现象（atavism）也很好地说明了进化的运作方式；尽管人类已经不再需要尾巴，但是它的蓝图仍然保存在我们的基因组中。
过去人们并无法深入追踪胚胎中这些暂时性身体部位的形成，但现在透过先进的 3D 成像技术，研究人员成功获得人类胚胎四肢早期生长的清晰影像，并从中发现一些过去未曾见过的特异之处。
（Source：Rui Diogo, Natalia Siomava and Yorick Gitton）
在刊载于《发展》（Development）期刊的研究中，霍华大学进化生物学家 Rui Diogo 利用 3D 成像对 15 个发育中的胚胎进行了扫描，结果在 7 周大的胎儿的手脚上发现了近 30 条单独的肌肉，其中近 3 分之 1 在 13 周前便消失或融合在一起。
其中一对肌肉已知为“dorsometacarpales”，这种肌肉在蜥蜴、火蝾螈等爬行动物身上都可以看到，但在哺乳动物身上最后一次出现推估是在 2.5 亿年前，在爬行动物与哺乳动物的过渡期间。
“这些肌肉早在 2.5 亿年前就消失了，没有成年哺乳动物、没有老鼠、没有狗有这些肌肉。这相当令人印象深刻，因为这确实是很久以前的事了。”
目前还不清楚为什么这些肌肉对人体的用途，又为何会在发育过程中消失，但好消息是，即使有人真的因为基因突变而在发育中保留下这些肌肉，也不会对人体造成太大伤害，但坏消息是，作者在进一步研究中发现，这种变异和异常现象可能是子宫内胎儿发育迟缓或停滞引起的。
无论如何，这些发现都提供了有利的进化证据，也为远古人类的生活提出更多有趣的问题，究竟这些肌肉是为了什么用途而来的？又为什么退化？我们远古的祖先，究竟在过着什么样的生活？Diogo 认为，随着研究持续，或许有一天我们将能获得这些问题的答案。
“过去比起我们自己的物种，人对鱼类、青蛙、鸡和老鼠的早期发展有更多的了解，在新技术协助下，未来我们将能更详细地了解人类的演化。”
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（首图来源：pixabay）
