科学家对系外行星充满各种想像，但碍于现有观测技术，我们其实没办法详细分析系外行星的内部组成。最近，加州大学洛杉矶分校团队找到一种新分析方法，得出明显证据揭露真有系外行星长得很像地球。会是另一个生物天堂吗？
目前，我们光要直接对系外行星进行成像已经是件很困难的事（几乎不可能），连行星表面可见的大气层分析起来都举步维艰，更别提尝试分析它们的内部构成。迄今为止，我们对系外行星的缤纷描述多是基于一点观测数据的推测和想像。
由加州大学洛杉矶分校天文学家 Alexandra Doyle 领导的团队，这次开创了一种独特且出色的方法来确定系外行星之化学组成成分，他们不是直接锁定系外行星分析，而是瞄准白矮星（衰老恒星爆炸后所冷却留下的残余核心、体积只剩地球一般大）观测。
通常，一颗白矮星的表面只会剩下氢和氦等轻元素，重元素如镁、铁、氧等会被重力迅速拉向核心，所以望远镜无法检测到这些重元素，然而 Alexandra Doyle 团队研究了距离地球约 200～665 光年的 6 颗白矮星，最新光谱分析结果表明，在温度约 25,000℃ 的白矮星中，明显观察到有重元素如：硅、镁、碳、氧残留在白矮星大气中。
由于白矮星引力巨大，会撕开围绕其运行的一些小行星或行星，导致后者物质坠入白矮星上，也就是说，团队在白矮星大气中观测到的这些重元素，只能来自环绕白矮星运行的天体。
而揭露了某些系外行星可能长得很像地球的关键线索，在于氧化铁——常见于火星、地球和太阳系小行星的分子。如果系外行星拥有与地球相似的氧化金属，那么我们可以合理推测这些系外行星也拥有和地球相似的板块构造及磁场。
为什么太阳系岩石行星常见被氧化的矿物质一直是个谜，现在科学家发现其他恒星也有相同特征，对寻找其他类地行星来说是非常好的预兆。新论文发表在《科学》（Science）期刊。
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（首图来源：加州大学洛杉矶分校）
