2 年前，人类第一次发现双中子星并合事件，天文学家怀疑宇宙重金属元素应该会形成自其中的千新星爆炸过程。现在，天文学家正式从中找到了新鲜热腾腾的重元素“锶”（常见添加于烟火中），再度佐证重元素如谜般的起源之一为双中子星合并。
2017 年 8 月 17 日，人类首度侦测到由双中子星合并产生之重力波，该事件命名为“GW170817”，发生地点位于离地球 1.3 亿光年的 NGC 4993 星系中，同时也证实元素周期表中重金属（如金、铂）的来源之一，就是双中子星并合过程。
我们知道一颗大质量恒星在走到生命最后会经历超新星爆炸（supernova）阶段，将大部分物质向外喷射，最后只留下冷却的核心漂浮在宇宙中；而两颗中子星并合时除了引起重力波外，也会经历类似的爆炸过程，称为千新星（kilonova）。物理学理论过去长期怀疑，宇宙中大约有一半重元素是经由“快中子捕获过程”形成，而 2017 年的双中子星并合事件，证实了快中子捕获过程会出现在千新星爆炸过程中。
GW170817 事件发生后，ESO 甚大望远镜（VLT）的 X-shooter 仪器就拍摄了从紫外线到近红外光的各种光谱，当年对这些光谱的初步分析表明，千新星事件确实创造出新的重元素，但直到现在，天文学家才终于鉴定出其中一个重元素的身份：原子序数 38 的锶（Strontium，化学符号 Sr）。
在地球上，锶自然存在于土壤中和某些矿物质中，常见添加于烟火使火花呈现鲜艳红色。
为什么鉴定一个元素要花这么长的时间？这是因为元素原子结构复杂，可以生成数百万种尚未被完全识别的光谱特征，研究人员很难迅速抓出单种元素的光谱特征，而锶的原子结构在重元素中算是相对简单，会在蓝光和红外光波段产生 2 条明显的吸收谱线（元素会吸收特定波长的光）。
此外，新研究主要作者 Darach Watson 表示，产生重元素锶的背后关键还可能与“幽灵粒子”微中子有关，为了创造出像锶这样较轻的重元素，首先必须先交由微中子轰炸中子，好让后者能更快分解成质子和电子。
虽然目前科学家还很难从中子星碰撞事件中检测到其他重元素（重元素太复杂，我们对重元素原子结构的质量相关数据还很少），但随着逐渐深入研究中子星内部，将帮助科学家厘清越来越多物理难题。
新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
- We May Finally Know How the Universe’s Heavy Elements Formed
- For The First Time, a Heavy Element Has Been Detected Forming in a Neutron Star Merger
- A collision of neutron stars created a fireworks element in space
- First identification of a heavy element born from neutron star collision
（首图来源：ESO）
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