我们已经知道睡眠时大脑会巩固知识记忆、清除废物，现在最新研究指出，睡眠还有更多健康上的好处，随着一些免疫细胞在睡眠期非常活跃，充足的睡眠将有助大脑抵抗感染和修复损伤。
在刊载于《自然神经科学》（Nature Neuroscience）期刊的最新研究中，罗彻斯特大学医学中心（URMC）团队透过老鼠实验发现，被称为微胶细胞（microglia）的重要免疫细胞在睡眠时期会开始活动。
微胶细胞可以说是大脑的第一响应者，它们在大脑和脊髓上巡逻，一旦发现感染或死亡的细胞组织便会迅速展开清除行动，在最近的研究中，这些细胞被发现在大脑可塑性（Brain Plasticity）中也起着重要作用。
就像大脑中的园丁一样，透过细微修剪神经细胞间的连结，微胶细胞能维持神经突触的健康与功能，支持大脑学习、记忆、认知和运动功能的发展。
URMC 教授 Ania Majewska 指出，过去人们普遍认为微胶细胞的动态与动物行为状态并无太大关联，但这项研究显示事情并非如此。
“从研究来看，大脑中负责调节睡眠和清醒状态的信号，同样也可以作为开关，关闭和打开免疫系统。”
在这项研究中，研究人员透过先进的成像技术直接观察了小鼠活脑的活动，结果发现当小鼠暴露于高水平的去甲肾上腺素（Norepinephrine）时，微胶细胞会变得不活跃，无法对局部损伤做出反应，从而停止扮演他们在重新连接大脑网络中的角色。
去甲肾上腺素是一种神经传递物，在中枢神经系统中负责发出唤醒和压力的讯号，当我们睡觉时，这种化学物质会以低水平存在于大脑中，当水平增加时，它会唤醒我们的神经细胞，使我们醒来并变得警觉。
研究显示，去甲肾上腺素也作用于 β2 肾上腺素受体，这种受体在微胶细胞中以高水平表达，也就是说当去甲肾上腺素出现于大脑中时，微胶细胞会进入一种冬眠状态。
论文第一作者、URMC 博士后研究员 Rianne Stowell 表示，这项研究显示，睡眠中神经回路的重塑和修复损伤的过程，很可能有部分是由微胶细胞与大脑相互作用的能力所引导。
“整体来说，这项研究显示，微胶细胞对调节大脑功能的信号非常敏感，同时微胶细胞的动力及功能都受动物行为状态的调。”
这项研究加强了睡眠与大脑健康之间的重要关系，也可以解释睡眠障碍与阿兹海默症、帕金森氏症等神经退化性疾病发作间已知的关系。保持充足睡眠对人来说相当重要，如果想要维持大脑花园的美观，就得给园丁足够的工作时间。
- The night gardeners: Immune cells rewire, repair brain while we sleep
（首图来源：shutterstock）
