我们都知道吃太咸可能导致肾脏、心血管疾病，但最新研究显示伤害可能不仅于此。康乃尔大学威尔医学院（Weill Cornell Medicine）在小鼠实验中发现，高盐饮食可能会导致大脑中 Tau 蛋白堆积，进而对认知功能产生负面影响。
在 2018 年刊载于《自然神经科学》的研究中，威尔医学院团队发现高盐饮食会引起小鼠失智，变得无法完成像筑巢之类的日常生活，同时在记忆力测验上也会遇到了问题。
研究小组确认，高盐饮食会导致小肠细胞释放介白素-17（IL-17），这个分子除了会促进炎症，还会在进入血液后阻止血管壁中的细胞提供一氧化氮给大脑；一氧化氮能够放松和扩大血管，促使血液流动，相反，缺乏一氧化氮将会限制血液流动。
基于这项发现，团队推测盐分导致小鼠失智的原因，很可能是限制了大脑的血液流动情况，然而随着研究持续，团队意识到血流受限的情况并不足以阻止大脑正常运作。
那么盐分究竟为何会导致小鼠失智？
为了寻找确切的理由，威尔医学院团队进一步进行了食盐与认知能力关联的一系列小鼠实验，结果已于近日发表于《自然》（Nature）期刊。简单来说，导致小鼠失智的原因确实与一氧化氮缺乏有关，然而并不是血液流动减少的关系，而是与失智症更为密切关联的 tau 蛋白。
研究人员发现，当血管中一氧化氮产量的减少，也会同时影响神经元中 tau 蛋白的稳定性。tau 蛋白是细胞骨架（cytoskeleton）结构中的一环，负责维持微管的稳定性和灵活性，协助神经元间运输物质和营养，当 tau 蛋白变得不稳定、从骨架中脱落，便会在大脑中积聚，从而引起认知问题。
在后续的研究中，研究人员还为高盐饮食和限制流向大脑血液的小鼠提供了促进 tau 稳定性的抗体，结果显示，尽管血流受限，这些小鼠的认知情况仍旧呈现正常，这也显示真正导致失智的原因是 tau 蛋白，而不是缺乏血流。
这项研究提出盐分影响认知障碍的新机制，提供饮食习惯与认知功能之间关联的进一步证据也突出了血管健康对大脑的重要性。
尽管还得确认同样结果是否适用于人类，但威尔医学院大脑智慧研究所（BMRI）负责人、研究作者之一的 Costantino Iadecola 认为，小鼠研究明确提醒人们应该切关注生活中的食盐摄取量。
“对我们不利的东西并非来自盐罐，而是来自加工食品和餐厅。我们必须持续确认盐的含量，它会以恶毒的方式改变大脑血管。”
- High-salt diet promotes cognitive impairment through the Alzheimer-linked protein tau
（首图来源：pixabay）
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