美国德州 A&M 大学（Texas A&M University）地球科学学者 Marion Nachon 等人发现：火星曾轮流经历潮湿与干旱时期，并曾一度形成类似在南美洲发现的盐湖（salt lake）。
Nachon 等人研究美国航太总署（NASA）好奇号（Curiosity）在火星盖尔撞击坑（Gale Crater）的观测资料。盖尔坑宽约 154 公里，好奇号从 2012 年 8 月起便在此进行探索。研究结果显示盖尔坑在 30 多亿年前曾经历过一段干旱期，且这段干旱期很可能遍及火星全球，不仅在盖尔坑发生。
自约在 36 亿年前因陨石撞击形成后，盖尔坑的地质地形便记录火星的历史。Nachon 等人表示：观测资料显示历史中的某一些时期，盖尔坑也曾出现液态水，这是微生物生存的关键要素。在干旱期时，坑中逐渐形成盐池（salt pond）。虽然并不清楚这些盐池有多大，但盖尔坑里的盐池必定存在很持一段时间，至少数百年，也可能长达数千年。
后来这些盐池后来怎么了？Nachon 等人认为：应该是火星愈来愈干，而且火星磁场趋弱甚至消失，导致大气层直接暴露在太阳风和辐射的荼毒下，时间长达数百万年。这个过程让火星大气日渐稀薄，大气压减少的状况下，地表液态水无法稳定存在，最终蒸发逸散，盐池从而消失。
这些学者认为火星上的盐池与某些在地球发现的盐池类似，特别是那些位在邻近南美洲玻利维亚与秘鲁边界的阿尔蒂普拉诺高原（Altiplano）地区上的盐池。这个干燥高原上来自山脊的河流或溪水并不是流向大海，而是流向封闭的盆地。火星盖尔坑的状况与此类似。这种水文状态会使得这些湖泊的水位极度受到气候的影响，在阿尔蒂普拉诺高原进入干旱期的时候，水位会因湖泊中的水蒸发而变浅，从湖分裂成小池塘，有些池塘甚至完全干涸；而阿尔蒂普拉诺高原绝大部分地区都缺乏植被的状况，让它看起来更像火星了。
从这些现象，Nachon 等人认为火星气候虽然一直变干燥，但其实有起起伏伏，有时干一点，有时湿一点。此外，例如硫这类生命关键化学元素，普遍存在当时的火星地表液态水中，如果当时火星有生命，必定也会受到当时环境变化影响，绝对无法单独存在。
- Mars Once Had Salt Lakes Similar To Earth
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：pixabay）
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