于 42 年前发射离开地球的航海家 2 号探测器，已被证实在去年 11 月穿越太阳圈，成为史上第 2 个离开太阳系的人造物体；往后，它将和航海家 1 号（第一个离开太阳系的人造物体）一起研究太阳系外我们依旧陌生的地区，直到它们无法再回传讯号。
1977 年时，NASA 分别发射了航海家 1 号（Voyager 1）与航海家 2 号（Voyager 2）两艘探测器，前者任务为研究木星和土星系统，后者则飞掠木星、土星、天王星和海王星，号称最多产的太空飞行器；达成主要任务后，2 艘探测器开启新的星际任务，继续往太阳系边缘飞奔而去。
2012 年 8 月时，航海家 1 号在距离太阳 122AU 远的地方，检测到周围高能粒子（宇宙射线）逐渐增加，并且出现 2 个尖峰，恰能对应来自太阳的低能带电粒子流强度出现 2 次下降，表明当时星际介质正泄漏进太阳系内。
2 道尖峰过去后，高能粒子暂时消失，太阳粒子又回到正常峰值，但最后，太阳低能粒子浓度忽然下降接近零、高能粒子浓度冲高，再也没有逆转迹象，表明航海家 1 号正式脱离太阳圈进入星际空间，率先成为首个飞离太阳系的人造探测器，也初步判定太阳系边界究竟延伸了多远。
现在，《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊一举刊出 5 篇独立研究论文，证实航海家 2 号（Voyager 2）也已于 2018 年 11 月 5 日穿越太阳圈（heliosphere），正式离开太阳支配范围，进入未知新世界。
（Source：NASA）
太阳圈是指太空中受到太阳引力、磁场等条件控制的区域，而太阳风（从太阳上层大气吹出的带电粒子流）能发挥作用的最远位置即太阳圈边缘，称为太阳风层顶/日球层顶（heliosphere）；穿过日球层顶后就不再是太阳的领地，而是充满其他高能介质的星际空间。
科学家们在分析航海家 2 号回传的数据时发现，探测器周围的等离子体密度忽然于 2018 年 11 月 5 日跃升近 20 倍，此时距离太阳 119AU，并且来自太阳的稳定粒子流影响力逐渐消失，改由高能质子流取代（也就是起源自银河系的宇宙射线），种种变化告诉研究人员们，在太阳系遨游 42 年后，航海家 2 号终于也穿越最后一道关卡离开太阳系。
透过比较航海家 1 号与 2 号的数据，科学家能梳理出更多太阳系边缘的资讯，比如航海家 1 号由于遇到侵入太阳系的银河物质，在穿越日球层顶时明显更费心力，基本上滞留了 2 年才正式跑出去；然而航海家 2 号看见太阳粒子泄漏到星际空间中，且穿越的日球层顶更薄，基本上仅花费 1 天就越境成功，天文学家得想办法弄清楚为何两者差异如此大。
但可以确定，日球层顶会随着太阳活动周期变化而晃动，就像我们的肺随着呼吸而膨胀收缩一样。
2012 年，航海家 1 号检测到太阳圈外的等离子体密度略高于预期；2018 年，航海家 2 号检测到太阳圈外的等离子体比预期中还要热（但依然比太阳圈内的温度还要冷），两者都表明等离子体受到某种程度的压缩，但目前还不知道是什么原因促成；此外，2 艘探测器均发现交界处磁场的方向、大小变化都不大，这令科学家感到惊讶，他们原本预期太阳磁场与星际磁场交界处应该更加混乱，然而数据表明两种磁场几乎对齐。
不过航海家 2 号有检测到太阳风与星际风相互作用的薄层，而航海家 1 号未检测到，为了做更多比较，NASA 有打算在未来发射专门研究太阳系边界的太空飞行器。
现在，航海家 1 号与航海家 2 号分别沿着两个不同方向离太阳而去，前者目前距离太阳超过 220 亿公里，后者距离太阳 182 公里，而航海家 2 号发出的讯号需经过约 16.5 小时才能回到地球。详细数字资讯可以上 NASA 网站追踪。
科学家预计这两艘探测器还能工作 5 年，为我们描绘更多未知的事物。
- Voyager 2 sends back insights on interstellar space
- Interstellar space even weirder than expected, NASA probe reveals
- It’s Official: Voyager 2 Has Left Our Solar System And Is Sailing in Interstellar Space
- A bonanza of data from the second Voyager to reach the Solar System’s edge
- Voyager 2 reveals the dynamic, complex nature of the solar system’s edge
（首图来源：NASA）
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