科学家发现一种新的细菌毒素，可以迅速阻断细胞中传递能量的 ATP 分子、并产生阻止更多 ATP 合成的分子，抑制其他与细菌抢夺营养的细胞生长。只要善加利用，科学家认为这种毒素可以变成对抗超级细菌的新利器。
为了生存，细菌也必须垄断生物体内宝贵的资源，其中一种方法就是利用第六型分泌系统（type VI secretion system，T6SS，或称 VI 型分泌系统）酶促反应（酶催化），去产生警报素（alarmone）毒素攻击邻近细胞，包括鸟苷四磷酸盐（guanosine tetraphosphate，ppGpp）、pppGpp 等分子，统称为 （p）ppGpp，透过向邻近细胞注入毒素导致它们死亡。
当细菌缺乏营养或遇到冲击（比如抗生素）时，警报素（alarmone）分子就会生成，用来警告细菌勿过度繁殖，好让细菌可以在最低营养条件下生存。
因此，由加拿大麦克马斯特大学生物化学家 John Whitney、麻省理工学院生物学教授 Mike Laub 领导的团队，想测试看看绿脓杆菌（学名：Pseudomonas aeruginosa，又称铜绿假单胞菌）第六型分泌系统的酶促反应。
然而出乎意料的是，绿脓杆菌的酶促反应蛋白质并没有产生（p）ppGpp，而是产生另一种类型警报素（p）ppApp，包括 ppApp 和 pppApp 分子。团队将这种新毒素称为 Tas1，它能对邻近细胞发起双管齐下的进攻：迅速耗尽细胞中携带能量的必要分子 ATP，并产生阻止更多合成 ATP 的讯号分子。
研究人员发现 Tas1 毒素的结构类似生成 ppGpp 的酶，但 ppGpp 本身并不是毒素，因此研究人员怀疑，Tas1 毒素可能是透过发号施令生产过量的警报素（p）ppApp，导致被警告的细胞自取灭亡。
研究人员确认，Tas1 毒素会快速生成（p）ppApp 以消耗细胞中的 ATP 分子，当 ATP 能量耗尽，细胞必定会受到损害、进而死亡。这种毒素本质上是在帮细菌打击其他竞争资源的细菌、抵抗抗生素，但研究人员灵机一转将它变成了另类抗菌武器——用细菌的毒素去攻击其他细菌。
令人惊讶的是，在细菌与宿主的相互作用中都发现了这种毒素的其他实例，或许这种新毒素有机会作为抗生素替代品，去抵抗超级细菌。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
- Toxin discovery reveals fresh ammunition for bacterial warfare
- Researchers discover new toxin that impedes bacterial growth
（首图来源：pixabay）
