当大质量恒星经历超新星爆炸后，最终可能会遗留下称为中子星（neutron star）的残骸，然而大多时候，科学家看见了超新星爆炸，之后却怎么也找不到中子星，因为爆炸现场星尘弥漫，无法指出中子星确切位置。现在英国卡迪夫大学团队找到一种方法，可以轻松确定中子星的藏身之处。
该团队的研究对象是在 1987 年发现的超新星爆炸事件“SN 1987A”，位于大麦哲伦云内的蜘蛛星云外围，距离地球约 168,000 光年，当时引起天文学界一片惊呼，因为这是 400 年来夜空所见最亮的一次爆炸。
SN 1987A 还留下许多珠链状尘埃环，其中一个看起来像一串珍珠手环，以往科学家怀疑中子星就藏在这里头。
▲ SN 1987A 珠链状残骸于 2003～2005 年间的光度变化。（Source：Credit: NASA/STScI/CfA/P Challis [Public domain], via Wikimedia Commons）
然而 30 多年过去了，科学家一直在观察这片区域，却始终无法找到爆炸后应该现身的残骸，过去有数种说法解释这颗消失的中子星，一种是中子星掩埋在浓厚尘埃云（可能有我们太阳系的 30 倍大）之下，就像浓雾掩盖住直射的车头灯一样；第二种解释是形成了脉冲星，但磁场不太寻常；第三种解释是大量物质落回中子星表面，进而塌缩为黑洞。
然而最近，卡迪夫大学研究人员使用阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA）拍摄 SN 1987A 时，发现了一块比周围环境都还要明亮的尘埃云，并且与之前怀疑的中子星地点相符合，很可能就是中子星所在地。
中子星发出的光虽然被周围尘埃云吸收，但这反过来又会促使这些云在次毫米波段发光，靠着 ALMA 极灵敏的仪器，研究人员终于确认了残骸位置。团队表示他们有信心这颗中子星就躲在这片云层后面，估计再 50～100 年尘埃就会散开，天文学家将够直接看到这颗消失的中子星。
新论文发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
- Supernova 1987A: ‘Blob’ hides long-sought remnant from star blast
- Scientists find evidence of missing neutron star
（首图来源：卡迪夫大学）
