癌症已经连续数十年高居国人十大死亡原因之首，而肺癌更是造成癌症死亡人数最多的癌症。肺癌由于早期症状不明显，除非定期接受癌症筛检，否则等到出现不适的症状才就医往往肿瘤已经较大甚至发生转移，治疗上更为困难。令人欣慰的是随着标靶药物、免疫检查点抑制疗法的相继问世，病患有了更好的治疗选择，性命亦得以延续。
化疗失败后才使用癌症免疫治疗是否恰当?
数十年来，化学药物一直是治疗晚期非小细胞肺癌（NSCLC）患者的标准疗法(注)。几年前的转移性非小细胞肺癌患者需在化疗已经无效后，才能采用免疫检查点抑制疗法藉以再度控制肿瘤的恶化，生活品质得以改善。目前美国食品药物管理局（FDA）则已核准免疫检查点抑制疗法于第一线医治晚期肺癌病患。由于癌症末期之患者病情恶化相当快速，一开始若用错药病情不但没有好转反而持续恶化，错失了第一时间稳定病情的时机，因此若能及早接受癌症免疫治疗应是较好的选项。
欧美已核准免疫检查点抑制剂于第一线治疗部分肺癌病患
其实临床试验已经证明，有些肺癌末期患者在确诊后直接采行免疫检查点抑制疗法，会有更好的疗效。例如目前临床试验之结果显示，肺癌病患之肿瘤中 PD-L1 蛋白高度表现之晚期非小细胞肺癌病患，在一开始接受治疗就采取免疫检查点抑制疗法，病情恶化的程度相较于接受传统化学治疗的病患更为缓和，而且能更延长病患的寿命达两倍。因此“及早使用免疫治疗效果愈好”之观念已成为癌症医学研究的主流。事实上，美国及欧盟已经陆续核准免疫检查点抑制疗法在第一线用于治疗肿瘤 PD-L1 高表现之转移性非小细胞肺癌病患。
第一线联合采用免疫检查点抑制疗法及化疗，更多病患受惠
免疫检查点抑制疗法能帮助许多癌末病患成功对抗病魔是不争的事实，但终究不是每位病患皆能受惠。癌症医学家们必须再找出更好的疗法以帮助更多的癌症病患。其中一种很有发展潜力的策略是将传统化疗与免疫检查点抑制药物结合起来。虽然化疗会使人体整体的免疫力下降，但科学家发现，癌细胞被化疗药物毒杀后会释放出许多癌细胞特有的抗原蛋白，这些抗原有助于启动癌细胞专一性的免疫力。此时再加上免疫检查点抑制剂的作用，松开了免疫系统的刹车，如此一来病患免疫系统被唤醒后就有能力扛起消灭癌细胞的重任。
临床试验结果证实，将免疫检查点抑制药物加上化疗药物用在第一线治疗非小细胞肺癌病患，治疗有效的病患是单独化疗的近两倍，病情不再恶化的时间亦为化疗病患的两倍!更重要的是，受惠于上述联合治疗的病患并不受限于肿瘤 PD-L1 表现之高低。换言之，第一线使用免疫检查点抑制疗法若再配合化疗药物之协助，将能帮助更多的病患。基于这些试验结果，FDA 已核准免疫及化学治疗联合使用于第一线治疗晚期的非小细胞肺癌病患。
局部晚期肺癌能接受免疫检查点抑制剂治疗吗?
局部晚期的肺癌病患接受手术切除肿瘤予以治疗后，仍有可能会再复发，这显示局部晚期肺癌之治疗仍有改善的空间。有鉴于免疫检查点抑制剂对于晚期肺癌病人的优异疗效，有科学家开始评估它对于局部晚期肺癌治疗之贡献。初步的研究结果显示，有约一半局部晚期肺癌病患接受免疫检查点抑制剂之治疗后肿瘤明显缩小，甚至有些病患的癌细胞几乎全消失了!该临床试验的病患后续也接受手术切除残余的肿瘤，至于免疫治疗是否能具体降低术后癌症之复发？仍有待后续追踪研究，结果令人期待。
结语
癌症免疫治疗的问世无疑改变了许多癌症病患的命运，有些癌末病患接受免疫治疗后垂危的生命不仅得以延续，甚至完全脱离癌症的威胁。近年来多项临床试验结果证实，愈早采用免疫检查点抑制剂疗法，不要等化疗药物失效后再考虑免疫治疗，对多数病患的病情更有利。
注、若基因检测确定癌细胞具有相对应标靶药物之基因突变，则可接受标靶药物治疗。
- https://www.ascopost.com/issues/september-25-2016/immune-checkpoint-inhibitors-march-to-first-line-treatment-in-advanced-nsclc/
- https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fonc.2019.00195/full
- https://www.nature.com/articles/s41571-019-0255-8
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/28285697
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6687998/
- https://www.ascopost.com/issues/july-10-2019/neoadjuvant-immunotherapy-may-benefit-patients-with-early-stage-nsclc/
