相较起听觉、视觉，嗅觉经常被人忽略，但后者其实是相当重要的感受来源，大脑的传递方式也是所有感官中独一无二，这也是为什么气味总为人带来特殊的感受体验。
嗅觉是一种感受化学刺激的感受，当组成各种“气味”的化学粒子进入鼻腔，穿过通道飘浮到大脑的嗅球（olfactory bulb），在那里处理为大脑可读的形式，资讯被脑细胞带至负责处理情绪的杏仁核，再到达相邻隔壁、负责学习和记忆形成的海马体。
与其他感官不同，嗅觉接受的资讯是唯一直接进入大脑情感和记忆中心的感觉。罗格斯大学心理学副教授 John McGann 指出，其他感觉都会先进入扮演“总机”的视丘，再将感受到的事物讯息传给大脑其余部分，唯独嗅觉接受的资讯会绕过视丘迅速到达杏仁核和海马体。
这种差异也导致情感、记忆和气味之间的密切联系，也是为什么由气味引发的记忆总让人更情绪化。如果你也曾闻到某种气味，瞬间忆起尘封的记忆并涌上情绪，应该就很能了解这种感觉。
美国布朗大学教授、嗅觉心理学科学家 Rachel Herz 指出，情绪和气味的纠缠实际上可能有简单的进化解释。考量到杏仁核是从检测化学物质的大脑区域发展而来，人们使用情感理解和回应世界的方式，就类似动物如何利用嗅觉。
“情绪告诉我们接近和避免事物，这也正是嗅觉的作用，两者都与我们的生存息息相关。”
▲ 记忆中的气味可能引发强烈的情绪感受，但有时候你就是想不起原因。（Source：shutterstock）
尽管气味带来的回忆总是伴随着情绪性感受，但也有些时候，记忆永远不会浮现。Herz 指出，由于嗅觉的特殊路径，当一个人闻到与过去有意义事件相关的气味，会先产生情感反应然后才可能产生记忆，而后者的浮现与否与当下情境差异有关。
举例来说，当一个人大走在街上闻到几十年闻过的气味并产生情感反应，如果周遭环境与记忆所处环境非常不同，在大脑习惯利用关联性搜寻记忆之下，就很可能只有情绪性反应而难以想起确切记忆。
另一方面，如果一个人不断闻到一种气味，这种气味也将从特定的记忆“解脱”出来，失去带回记忆的能力。相反来说，如果某种气味与过去发生的事有关，而你再也没有闻过这种气味，这些记忆可能就永远埋在脑海深处，想也想不起来。
除此以外，就像其他记忆，由于每次回忆记忆都可能重写，气味带回的记忆也不一定准确，但因这些记忆会引起强烈情感联系，因气味记住事物的人往往倾向相信这些记忆的真实性。
下次如果闻到气味突然一阵感伤袭来，记得只是你的大脑以古老方式整理资讯，回忆的内容并不一定真是如此。
- Why Do Smells Trigger Strong Memories?
（首图来源：shutterstock）
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