准备用来揭开系外行星更多未知面貌的全新卫星 CHEOPS，已在美东时间 12 月 18 日凌晨正式出发升空，目前正在离地 700 公里以上的太阳同步轨道待命。欧洲太空总署表示，该颗卫星任务将着重于分析现有已知系外行星的更多未知特征。
过去 30 年来，NASA 的开普勒太空望远镜、凌日系外行星巡天卫星（TESS）、ESA 的对流旋转和行星横越任务（Convection Rotation and planetary Transits，CoRoT）等，已帮助天文学家发现数以千颗系外行星，让我们知道太阳系之外的世界有多缤纷。
一般来说，天文学家主要利用 2 种方法来搜寻系外行星，第一种为径向速度法：当一颗大质量行星近距离经过母恒星时，其引力会导致母恒星出现微弱“摆动”，这种方法可以计算出行星的质量，但无法理解行星的组成和其他性质。
第二种为凌日法：当行星经过母恒星前方时（在地球观测者眼中），会导致母恒星亮度些微下降，这种方法可以计算出行星的密度，并确认行星是跟地球一样属于类地行星、还是跟土星、木星一样属于气态巨行星。
而现在，美东时间 12 月 18 日凌晨 3 点 54 分，ESA 的“系外行星特性探测卫星（CHaracterising ExOPlanets Satellite，CHEOPS）”正式搭乘火箭发射升空，发射约 2 小时后，装着卫星的整流罩成功脱离火箭，释放 CHEOPS 卫星进入离地约 700 公里高的轨道。（此次火箭有效载荷共有 5 颗卫星，除了 CHEOPS 卫星外，还有配备了合成孔径雷达的 Cosmo-SkyMed 卫星、以及另外 3 颗立方卫星）
最终，CHEOPS 卫星将进入太阳同步轨道中的晨/昏轨道；相较之下，哈伯太空望远镜位于离地约 559 公里的低地球轨道。
特别的是，CHEOPS 卫星并非加入搜索系外行星的行列，而是从 2020 年 4 月起展开为期 3.5 年的任务，将重点研究约 300～500 颗已知的系外行星，结合行星的质量、密度、大小、大气成分（比如水、甲烷）等资讯，分析出更精确的行星组成、行星演化历史。
也就是说，CHEOPS 卫星主要任务目标有：
- 测量大小介于地球～海王星之间的系外行星精确尺寸
- 测量热木星的光曲线，观察行星大气中的能量如何传输
- 将 CHEOPS 的质量结果与现有行星质量相结合，以限制组成成分与内部结构
- 确定未来其他天文台搜索系外行星大气关键分子的指纹
但尽管 CHEOPS 主要任务目标不是寻找新的系外行星，科学家仍分配了一点观测时间给某些已知的多行星系统，比如 GJ 9827 和 K2-138 系统，也许有机会再发现系统中的新成员。
除了这些太空望远镜，地面上也有其他望远镜努力支援搜寻系外行星，比如安装在 ESO 3.6 米望远镜上的高精度径向速度行星搜索器（HARPS）、安装在甚大望远镜上的 ESPRESSO 光谱仪等，也利用径向速度法协助搜寻又有哪颗恒星出现晃动；帕瑞纳天文台的次世代凌星巡天（Next-Generation Transit Survey，NGTS）计划，则使用凌日法侦测系外行星。
- Arianespace launches historic CHEOPS exoplanet satellite mission
- ESA launches Cheops satellite to examine distant exoplanets
- Europe Just Launched A New Telescope To Study Alien Planets Like Never Before
- Search for Habitable Worlds Joined by New European Space Telescope
- Europe Launches CHEOPS Satellite to Study Alien Worlds
（首图来源：欧洲太空总署）
