几十年来，科学家和医疗人员一直为同一种流感病毒株对人们影响的差异而感到困扰。在刊载于《PLoS Pathogens》期刊上的新研究中，研究人员发现，一个人能够如何抵御流感病毒，不仅取决于病毒随季节变化的能力，也和童年时期初次遇到的病毒有关。
2016 年，亚利桑那大学生态与进化生物学系主任 Michael Worobey 和此次新论文的研究作者 Katelyn Gostic 在《科学》（Science）期刊上发表了一篇论文，指出过去接触流感病毒的经验是如何决定个体对随后感染的反应，这种现象称为免疫铭记（immunological imprinting）。
而在新的研究中，两人则着手研究免疫铭记是否可以解释人们对流行中的流感株反应，以及是否能够解释季节性流感对不同年龄组的严重影响的差异。
Worobey 指出，在 2017-18 年间，美国约有 8 万人因流感死亡，比 2009 年 H1N1 新型流感全球肆虐时还要多，这两年间流感季节的情况比预期更加严重，他们能希望找出脉络来协助医护人员应对。
为了研究不同株的流感病毒是如何影响不同年龄的人们，团队分析了从亚利桑那卫生服务部门收集的流感病例数据，结果发现，过去几十年间，流感病毒亚型 H3N2 和 H1N1 导致了季节性流感爆发，其中 H3N2 重症及死亡者多见于老年人，而 H1N1 的死亡人数较少，且偏向年轻人和中年人。
从数据来看，也呈现出一种很有趣的模式：对于童年首次接触流感便是 H1N1 的人来说，长大后再次遇到 H1N1 时住院个可能性较小，另一方面，那些先碰到 H3N2 的人则是在往后生活中对 H3N2 有着额外的抵抗力。
为了理解其中的差异，研究人员研究了流感病毒株间的进化关系。结果发现，H1N1 和 H3N2 刚好正是属于流感“家谱”上的两个独立分支。
尽管感染确实会使免疫系统为对抗另一种未知感染做好准备，但是当暴露于“熟悉的面孔”时，保护作用显然更加强大。也就是说，那些在 1955 年 H1N1 流行时首次染上流感的孩童，在面对去年 H1N1、H3N2 肆虐时，感染 H3N2 的可能性更大。
另一方面，记录也显示了另一种更难以解释的模式：那些儿童时期首次接触 H2N2 的人，长大后遇到 H1N1 时并没有保护性优势，考量到 H1N1 和 H2N2 为同一组的“近亲”，这种差异也令研究人员感到奇怪。
先前对禽流感的研究显示，人们的免疫记忆有一定的能力辨识并防御与童年时期所见菌株的远房亲戚，但因为未知原因，免疫系统却难以在流感上施展这种能力，即使是面对几年前才传播菌株的遗传姐妹也无法认出。
换句话说，你的免疫系统对当前流感的反应，不仅取决于过去曾遇到的对手，还与遇到它们的顺序相关，在第一场流感战斗中投入得到的长久保护力，不知何故并无法在后续入侵者身上同样重现。
“很明显，有些东西会影响你对第二种菌株的免疫力，即使它和第一次属于同一组的‘近亲’，也无法产生像第一次那样的保护。”
这些发现解释了患者们在感染同一株流感病毒后的表现差异，也可以帮助制定减少流感影响的策略。研究人员目前正在研究这种作用的分子原因，希望未来可以透过流行亚型类别预测哪些年龄层可能受到严重影响，帮助卫生人员准备适当的应对措施。
Worobey 认为，这项研究明确显示，人们需要一种能够针对个体缺陷的疫苗来对抗流感。“我们第一次遇到的病毒可以产生深远的长期影响。从不好的一面来看，我们的免疫系统似乎被限定只能抵抗半数的流感病毒，我们需要找到破解这一点的方法。”
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（首图来源：pixabay）
