当宇宙还只是个婴儿时，科学家却已目睹数个超大质量黑洞的形成，奇怪的是还找不到让黑洞成长茁壮的证据。直到最近，甚大望远镜（VLT）终于发现了喂养这些黑洞的大量“食物”，可以解释宇宙巨兽如何在早期宇宙中迅速成长。
宇宙如今年龄约 138 亿岁，换句话说当宇宙诞生还不到 10 亿年时，就好比一个正在蹒跚学步的婴儿，孕育的恒星、星系数量远不及当今壮观。然而令人不解的是，天文学家发现当宇宙还只是幼儿时，就已经孕育出数个质量达太阳数十亿倍的超大质量黑洞，堪称宇宙学中最大谜团。
我们知道黑洞靠吸取周遭气体与尘埃逐年缓慢增长，因此早期宇宙应该存在大量供黑洞吸积的气体与尘埃，然而事实是：天文学家始终找不到支撑早期超大质量黑洞形成的有力证据，这些黑洞仿佛凭空出现在观测视野内。
更复杂的是，先前阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA）的观测表明，虽然早期宇宙的星系中存在大量尘埃与气体，但这些气体只够助长恒星快速形成，剩下的几乎不够喂食黑洞。种种谜团导致天文学家在描绘 120 亿年前的宇宙结构时，仿佛有一道说不清道不楚的帘挡着。
为解决早期宇宙的超大质量黑洞从何而来，由德国马克斯·普朗克天文学研究所天文学家 Emanuele Paolo Farina 领导的团队，利用安装在甚大望远镜（VLT）上的多单元探索光谱仪（Multi Unit Spectroscopic Explorer instrument，MUSE），观察距今约 125 亿年前（宇宙仅 8.7 亿岁）就出现的 31 个类星体。
类星体为极度明亮的活跃星系核，一般就是指超大质量黑洞。而天文学家这次的观测结果惊讶发现，其中 12 个类星体居然被巨大的气体层给包围，既冷又浓的氢气气体晕从中央黑洞向外延伸 10 万光年，质量高达太阳数十亿倍，见下方模拟影片。
研究人员进一步表示，这些气体晕与星系紧密相连，足以维持旺盛的恒星形成、又能为超大质量黑洞提供充足“食物”，多亏多单元探索光谱仪的超高灵敏度，天文学家终于揭开早期宇宙中超大质量黑洞的食物藏匿处。
团队表示，欧洲南方天文台未来的欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope，E-ELT）比甚大望远镜还强大，将能揭开大爆炸后 20 亿年内的更多细节，也许天文学家能找到更多气体星云的躲藏处。
新论文发表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
- ESO Observations Reveal Black Holes’ Breakfast at the Cosmic Dawn
- Giant Gas ‘Halos’ Fed Hungry Black Holes at the Dawn of the Universe
（首图来源：欧洲南方天文台）
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