先不管外星人的长相是像人类还是滑腻腻的异形，最近由麻省理工学院团队领导的一篇新研究发现，可能有些外星生命非常喜欢地球上一种散发鱼腥恶臭、又对生物体有剧毒影响的气体“磷化氢”。
当科学家发现一颗新的系外行星时，第一问这个星球多大、多热、是否位于适居带，这关乎著该星球是类地行星还是巨行星、表面是否能维持液态水；第二问系外行星的大气组成，以寻找当中有否与生命体相关的气体，比如甲烷、维持地球生命的氧气。
然而事情越来越复杂，因为外星生命发展形式可能与地球生命不一样，对地球生命体来说某些避之唯恐不及的气体，却可能是外星人的生命泉源，比如麻省理工学院 Clara Sousa-Silva 领导的团队，提出了一种无色、剧毒、还带有腐败鱼腥味的气体磷化氢（phosphine，又名膦）。
在地球上，磷化氢主要存在于沼泽深处、企鹅粪堆、某些鱼类和獾的肠子中，所有依赖有氧呼吸的生命体基本上都与磷化氢绝缘，既不会产生磷化氢、也不需要这种气体来维持生存；但对于不喜欢氧气的厌氧细菌与微生物来说，磷化氢是个非常有用的分子。
而科学家敢说磷化氢是外星生命的标志并非毫无根据，磷化氢是由 1 个磷和 3 个氢原子组成的分子，需花费大量的时间才能结合在一起，所以不是种寻常异见的分子；在地球上，磷化氢的来源仅为极端厌氧生物的产物，没有其他任何方式可以生产出磷化氢。
而研究团队在过去几年中，也尽全力调查任何由非生命物质产生磷化氢的可能性，结论为零，因此若我们确实在另一个类地系外行星上检测到磷化氢，目前就只有一个解释：该行星具有某种生命体。
那么我们能在其他星球上检测到磷化氢吗？研究人员透过模拟结果发现，只要其他行星磷化氢的量相当于今天地球上的甲烷产生量，那么无论该颗行星大气是贫氧、富氢、还是富二氧化碳，即将发射升空的 NASA 詹姆斯·韦伯太空望远镜，都能在距离地球 16 光年内的类地行星大气中检测到磷化氢极清晰讯号。
看来天文学家又多了一个搜索系外生命的方向了。新论文发表在《天体生物学》（Astrobiology）期刊。
- A sign that aliens could stink
- Extraterrestrials may be a bit smelly
（首图来源：麻省理工学院）
