一颗质量跟地球差不多的系外行星，究竟可以在距离母恒星多近的地方生存呢？天文学家最近有了突破性发现，利用新方法找到附近几个疯狂行星系统，这些行星质量与地球相当，但绕行母恒星的距离却比水星到太阳的距离还要近，这将帮助我们更理解太阳系外岩石行星的性质。
太阳系之外，天文学家热中寻找其他恒星与行星，但比起能自体发光的恒星，微小又不发光的系外行星相对难寻，那些致力于搜索系外行星的望远镜如：开普勒太空望远镜（已退役）、凌日系外行星巡天卫星（TESS）、对流旋转和行星横越任务等，发现的系外行星都位于银河系内。
而当中最容易被发现的行星是一种气态巨行星，称为热木星（Hot Jupiters），它们的质量接近或超过木星，但轨道极度靠近母星。过去，天文学家一直有个疑惑：热木星能极度靠近母恒星，那么像地球一样的岩石行星可以离恒星多近呢？
英国开放大学天文学家 Carole Haswell 领导的团队近日宣布了突破性发现。10 年前，Carole Haswell 首先发现系外行星 Wasp-12b 的母恒星有些异样：恒星大气层中的色球层似乎“消失”了，当时她认为，近距离绕行恒星的行星可能是罪魁祸首，就像烤棉花糖时离火源太近，这颗行星的外层大气被蒸发，并且吸收了色球层所发出的相同波长光，导致科学家看不到恒星色球层（或者说很暗）。
而借此来搜寻那些离恒星超近的系外行星想法很吸引人。自那之后，Carole Haswell 开始收集附近 2,700 颗恒星的数据，发现其中 39 颗恒星也缺少色球层；接着团队透过 DMPP（Dispersed Matter Planet Project）计划，利用安装在 ESO 3.6 米望远镜上的高精度径向速度行星搜索器（HARPS）更仔细观察，进一步发现 3 个疯狂的恒星系统 DMPP-1、DMPP-2、DMPP-3，当中有 6 颗岩石行星都极靠近母星公转。
▲ DMPP-1 系统想像图。
DMPP-1 恒星属于多行星系统，较靠近内侧的 DMPP-1b、DMPP-1c、DMPP-1d 行星质量为地球 3.5~10 倍，另一颗较远的 DMPP-1e 质量则比海王星还大，公转周期 20 天；DMPP-2 恒星拥有一颗质量约木星一半的行星 DMPP-2b，公转周期约 5 天；DMPP-3 则是联星系统，带有一颗质量约地球 2 倍的行星。
以上 6 颗系外行星与母恒星的距离，都比水星到太阳的距离还要近，表面温度加热达 1,100~1,800℃，如此高温导致它们的大气层、甚至连岩石表面都可能蒸发；并整体大小更只与地球相当，研究共同作者、英国开放大学天文学家 John Barnes 认为，也许他们找到一种隐藏的行星族群。
研究人员表示，透过测量蒸发的气体化学成分，将揭开这些行星表面的岩石类型。不过在团队进行更多后续研究之前，将先继续研究另外 36 个同样没有色球层的恒星，确认它们是否也带有超近距离的类地岩石行星。团队在《自然天文学》（Nature）期刊一次发表了 3 篇新论文。
- Newfound “Ablating" Exoplanets Could Reveal Alien Geology
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（首图为 DMPP-2 系统想像图，图片来源：开放大学）
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